Rolls-Royce se po více než století své existence stal synonymem dokonalosti a spolu se značkou Bentley také reprezentativním vozidlem britské aristokracie. Elegantní automobily s antickým chladičem patří k Anglii stejně jako čaj o páté nebo dostihy.
Novější modely dlouhé řady slavných vozů představují absolutní luxus a jejich ceny šplhají k deseti milionům korun. Ten úplně první však vymyslel člověk prostý a nenápadný, jen s velikým smyslem pro detail. Frederick Henry Royce, od jehož narození uplyne ve středu 27. března 150 let.
Okázalost a preciznost dýchá z každého vyrobeného kousku. Popelníky u nových modelů se samy vyprazdňují. V interiéru nikdy nechybí kožené čalounění a dřevěné obložení. Dveře se otvírají pouhým dotykem ruky. Motory a masky chladiče se vyrábějí ručně. Každý kousek skla se leští práškovou pemzou, používanou na leštění optických čoček.
Historie zázraku na čtyřech kolech ale začala skromně. V rodině mlynáře Royce z Alwaltonu ve střední Anglii, jemuž se narodil syn Frederick Henry, nejmladší z pěti dětí. Nuzné poměry vybavily Henryho pouhými dvěma lety školní výuky, zato musel roznášením novin vylepšovat skrovný rodinný rozpočet. V učení u Great Northern Railway "získal nějaké dovednosti mechanika, ale postrádal technické, obchodní a úřednické zkušenosti". Po nocích tedy ležel v knihách, studoval cizí jazyky, algebru a základy elektrotechniky.
V další firmě Electric Light and Power Company z něj vyrostl expert na elektrotechniku. Ze skrovných úspor spoluzaložil firmu, v níž úspěšně vyvíjel vlastní modely elektromotorů. A potom si Henry Royce koupil auto. Malý francouzský Decauville, o nichž se tvrdilo, že jsou velmi dobré. Leč vůz nestartoval, pravidelně se přehříval a jeho zapalování bylo beznadějně špatné. Henryho to nesmírně roztrpčilo. Po pár dnech oznámil svým dvěma pomocníkům, že hodlá postavit tři dvouválcové motorové vozy. Tehdy se psal rok 1903. První auto vyjelo z bran jeho firmy 1. dubna 1904.
Většinu práce na něm Royce udělal vlastníma rukama, a protože byl puntičkářem, tak trval na použití nejlepších materiálů. Jeho pedantský důraz na detaily ve výrobě i vybavení zrodil vůz, jenž spolehlivostí a tichým chodem výrazně vynikal nad hlučnými a nevyzpytatelnými vozidly své doby. Tou dobou se právě Charles Stewart Rolls, třetí syn lorda Llangattocka a prodejce francouzských vozů, rozhlížel po nějaké domácí značce, jež by dobře obstála ve světové konkurenci. Po setkání s Roycem a jeho vozem prohlásil: "To je muž, kterého jsem léta hledal." A značka Rolls-Royce byla na světě.
Dvě stylizovaná R v červené barvě se na chladičích vozů objevila v roce 1906. V roce 1933 byla barva změněna na černou z rozhodnutí Henryho Royce, neboť černá je prý esteticky daleko přijatelnější a někteří majitelé si stěžovali, že červená neladí s barvou vozu.
Chladiče prvních vozů Rolls-Royce kopírovaly francouzský Decauville, ale ty další již měly známé pravoúhlé tvary antického Panteonu. V roce 1912 se na chladiči objevila poprvé soška od Charlese Sykese "Flying Lady" (Letící dáma). Byla modelována podle jisté ženy, jež měla okouzlující půvab, intelekt a důvtip, nikoli však postavení, jež by jí dovolilo vdát se za muže, kterého milovala. Od roku 1980 se soška montuje na pružinovém systému, který ji v případě kolize, například s chodcem, ihned vtáhne do masky chladiče.
Royce navrhoval také letecké motory, které jeho firma vyráběla. Kvůli nezdravému způsobu stravování začal mít problémy a v roce 1911 mu dokonce lékaři předpovídali již jen několik měsíců života. Nepříznivý stav Royce překonal, vrátil se k práci a v roce 1931 byl povýšen do šlechtického stavu. Zemřel 22. dubna 1933 ve věku sedmdesáti let. V roce 1962 byla odhalena jeho pamětní deska ve Westminsterském opatství v Londýně.
V současnosti patří značka Rolls-Royce pod křídla německé automobilky BMW a vyrábí modely Phantom a Ghost. Zatímco první je klasickou vlajkovou lodí značky a ve verzi s prodlouženým rozvorem překračuje šestimetrovou délku, druhý model je menší a podle automobilky je nejvýkonnějším, nejrychlejším a technicky nejpropracovanějším Rollsem všech dob. I když staré pravidlo říká, že Rolls-Royce by neměl správný majitel řídit sám, ale měl by mít svého vlastního šoféra, současné modely s motory o výkonu přes pět set koní přinášejí čirý požitek z jízdy.
Přestože automobilový průmysl je zmítán krizí, v loňském roce Rolls-Royce zaznamenal historický rekord, když prodal 3575 aut. Nejvíce luxusních vozů se soškou dámy ve znaku nalezlo své majitele v USA a Číně.
