Německá automobilová skupina Volkswagen (VW), jejíž součástí je od roku 1991 i česká Škoda Auto, je dlouhodobě největší evropskou automobilkou. Jejímu založení před 80 lety, 28. května 1937, předcházel sen vůdce nacistického Německa Adolfa Hitlera o laciném "lidovém" automobilu, který by si mohl v Německu pořídit každý. Slávy a masové výroby se ale společnost VW dočkala až po skončení druhé světové války.
Cesta k současnému postavení koncernu, který vlastní 12 značek, včetně luxusních (osobní auta VW, Audi, Seat, Škoda, Bentley, Bugatti, Lamborghini a Porsche, nákladní vozy MAN a Scania, užitkové vozy Volkswagen a zatím také motocykly Ducati), nebyla jednoduchá. Velkolepé plány firmy zcela změnila druhá světová válka, automobilka během let přestála slabší období i skandály. Loni VW vůbec poprvé pokořil japonského konkurenta Toyotu v čele světového trhu.
Gesellschaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagens (Společnost pro přípravu německého lidového vozu; odtud název Volkswagen) měla pod křídly organizace Deutsche Arbeitsfront (Německá pracovní fronta). Původně měla ve velkém vyrábět vůz, jenž na Hitlerovu objednávku zkonstruoval Ferdinand Porsche. Auto, inspirované i prototypovou Tatrou 97, neslo označení KdF-Wagen podle nacistické organizace Kraft durch Freude ("síla díky radosti"). Prototypy se objevily v roce 1936.
O dva roky později poklepal Hitler nedaleko Fallerslebenu (dnešní Wolfsburg v Dolním Sasku), kde má koncern VW sídlo, na základní kámen továrny. Po zahájení války přešla fabrika na válečnou výrobu a vyráběla také terénní či obojživelné stroje. Kolem 330 tisíc Němců, kteří si spořili na své vysněné auto, tak přišlo zkrátka. Po konci války se poškozená továrna ocitla ve složité situaci. O její vybavení mělo v rámci reparací zájem několik automobilek z vítězných států, nakonec ale zůstaly stroje na svém místě.
Už v roce 1945 se tak pod britským patronátem mohla rozjet výroba. Počty vozů rostly zpočátku jen pomalu, v březnu 1946 dosáhla výroba poprvé 1000 kusů za měsíc, hranice 2000 aut měsíčně padla v roce 1948. Úspěchy po celém světě začal VW slavit s vozem, kterému se začalo říkat Brouk. Této legendy mezi automobily bylo během 58 let (1945 až 2003) vyrobeno přes 23 milionů kusů. V polovině 60. let VW koupil automobilku Auto Union a k výrobci velkých vozů Audi pak v roce 1969 připojil firmu NSU a získal tak i společnost, jež měla zkušenosti s malými, vodou chlazenými motory.
I díky tomu mohl VW začátkem 70. let přijít se dvěma vozy, jež se zcela odstřihly od tradičního pojetí se vzduchem chlazeným motorem vzadu - byly to typy Passat (1973) a Golf (1974). Hlavně Golf, jehož několik generací se dosud prodalo 27,5 milionů vozů, pomohl firmě překonat problémy s klesající poptávkou po spolehlivém, ale zastarávajícím Brouku. Golf je dnes třetím nejprodávanějším autem všem dob. Lépe jsou na tom jen Toyota Corolla a Ford F-Series. V první desítce má VW kromě Golfu i Brouka a Passat.
V roce 1960 byla automobilka přeměněna na akciovou společnost, když 40 procent akcií zůstalo v rukou státu. V současnosti je největším akcionářem VW holdingová společnost Porsche SE, která vlastní zhruba 52 procent hlasovacích práv. Holding, jež ovládají rodiny Porscheových a Piëchů, není totožný s výrobcem sportovních vozů Porsche AG, který je dnes jednou z divizí Volkswagenu. Druhým největším akcionářem firmy je pak německá spolková země Dolní Sasko.
Provozní zisk celé skupiny Volkswagen vzrostl v roce 2016 o 14 procent na rekordních 14,6 miliardy eur (394,5 miliardy Kč). Tržby skupiny se loni zvýšily o 1,9 procenta na rekordních 217 miliard eur (5,9 bilionu Kč). Čistý zisk pak dosáhl 5,14 miliardy eur po ztrátě 1,6 miliardy eur v roce 2015. Koncern provozuje 120 výrobních závodů ve 20 evropských zemích a v 11 zemích Severní a Jižní Ameriky, Asie a Afriky. Společnost zaměstnává přes 600 tisíc lidí.
VW předloni přiznal, že po celém světě instaloval do zhruba 11 milionů naftových aut software umožňující manipulovat s testy emisí. Skandál vedl k poklesu cen akcií firmy i k personálním změnám, zahájeno bylo také vyšetřování bývalých a současných vysokých představitelů firmy Porsche SE kvůli podezření z manipulace s trhem. Skupině VW se však loni navzdory kauze podařilo zvýšit globální prodej o téměř čtyři procenta na rekordních 10,3 milionu vozů.
