Když v Olympijském národním parku v americkém státě Washington hladina moře opadne, návštěvníci s oblibou skáčou z jedné skály na druhou a pozorují mořský život mezi nimi. Ale už nějaký čas tu je jen vzácně k vidění mořská hvězdice. "Nemůžeme to nazvat jinak než katastrofa," soudí bioložka z Cornellovy univerzity Drew Harvellová.
Jde podle ní o jeden z nejhorších případů onemocnění mořských živočichů. "Je to hrozné, uhynuly miliony mořských hvězdic," uvedla.
V posledních letech se milionům těchto živočichů s duhovými reflexy náhle zkroutila a pak opadala ramena a během několika dní uhynuly. Vědci se snaží nalézt důvod, proč na některých místech vyhynulo nejméně 95 procent těchto živočichů.
Loni tým vědců oznámil, že nalezl velmi průkazné důkazy, že jde o druh densoviru čili syndromu úhynu mořských hvězdic. Tento virus, který se objevuje na pobřeží Tichého oceánu od Kalifornie, přes kanadskou provincii Britská Kolumbie až k Aljašce, není ničím novým. Vědci ale soudí, že k jeho šíření a síle zřejmě přispělo oteplování vod oceánu.
"Domníváme se, že rozsah tohoto jevu v našich vodách je způsoben teplotou. Víme, že za vyšší teploty hynou mořské hvězdice rychleji," vysvětluje Harvellová. "Oceány byly v posledních letech nadobyčejně teplé, k tomu je třeba přihlížet," říká.
Vědci se snaží zjistit, zda zvýšení teploty mořskou hvězdici oslabuje, zda je virus mocnější, zda se tak mění ekosystém či zda to vše působí zároveň. Je třeba shromáždit obrovské množství údajů, které se tohoto jevu týkají - mořské hvězdice totiž osídlují tisíce kilometrů pobřeží. Chybějí však finance.
To vědce neodrazuje. Sledují vývoj četných mořských hvězdic na některých místech, měří teplotu a zjišťují chemické složení vody a získávají ke spolupráci místní občany. "Je dosti obtížné shromažďovat údaje, kterých potřebujeme velké množství," vysvětluje Melissa Minerová z Kalifornské univerzity, která se na této činnosti podílí. "Musím podotknout, že vůbec nechápeme, co tuto nemoc způsobuje," dodává. "Musíme se zajímat o zdraví našich moří. Kdyby bylo více financí, mohli bychom být v našem výzkumu již dále," konstatovala.
Pro Dennyho Hecka, člena Sněmovny reprezentantů za stát Washington, který je zvláště postižen úhynem mořských hvězdic, to je legislativní boj: snaží se vypracovat dokument umožňující ukázat naléhavost situace. To by mohlo otevřít cestu k financování výzkumu.
Pro své snahy získal Heck stoupence na celém pobřeží USA a ve všech politických stranách, neboť tato epidemie by mohla zasáhnout rybolov a místní ekonomiku. "Odpověď, kterou nám dali ti, kdo se v zemi starají o zachování čistého mořského prostředí, je povzbudivá," říká.
Melissa Minerová zase věří, že osud mořské hvězdice upoutá pozornost. Živočich žijící v pobřežním prostoru, který se odhalí při odlivu, spojuje podle ní lidi s oceánem. "Je to jakýsi maskot," dodává.
