Hokejisté Zlína sice vyhráli základní část extraligy, za hlavního favorita play off se ale nepovažují. Na začátku vyřazovací části si podle trenéra Rostislava Vlacha dali jeden základní cíl - vyhrát čtvrtfinále a postoupit mezi čtyři nejlepší týmy, což se jim podařilo naposledy v sezoně 2004/05. V dalších letech šestkrát čtvrtfinálovou sérii prohráli.
"Určitě nejsme favorit play off. Soutěž je vyrovnaná a v bodech je minimální rozdíl. Každý může porazit každého, takže bude záležet na koncentraci týmu. Aby se hráči soustředili a podali v play off co nejlepší výkon," řekl Vlach novinářům po tiskové konferenci v Praze, kde zástupci Zlína převzali Prezidentský pohár pro vítěze základní části.
Berani uspěli v extralize přesto, že se rozhodli sázet na mladé hráče. Na jedenatřicetičlenné soupisce mají šestnáct hráčů, kterým ještě nebylo 23 let. Většina z nich přitom odehrála více než 20 utkání. I proto lze jejich triumf považovat za překvapení.
"Měli jsme stanovené postupné cíle. V první řadě jsme se chtěli dostat do předkola, poté přímo do play off. Když jsme pak byli v šestce, tak jsme ji chtěli udržet a v závěrečné fázi jsme si říkali, že bychom chtěli udržet čtyřku. Nakonec to dopadlo tak, že jsme postoupili na první místo," uvedl padesátiletý kouč s úsměvem.
Zlín se na první místo dostal až v předposledním kole a nakonec vyhrál díky brance v prodloužení posledního duelu proti Pardubicím. "Takže to bylo i štěstí. Důležité bylo, že jsme měli konsolidovaný kádr a vyhýbala se nám zranění. Je to hlavně o hráčích, že chtěli pracovat," řekl Vlach.
Zlín sází na naděje i veterány
Bývalý vynikající útočník, který se jako aktivní hráč radoval ze čtyř extraligových titulů, vedle mladých hráčů spoléhá i na řadu zkušených hokejistů v čele s Martinem Hamrlíkem, Petrem Čajánkem, Petrem Leškou nebo Jaroslavem Balaštíkem. "Myslím, že tým je velmi dobře poskládaný. Jsou tam mladí velmi nadějní hráči, kteří mají perspektivu se prosadit nejen v klubu, ale i v národním mužstvu," řekl Vlach, který věří, že jeho tým čtvrtfinálové prokletí zlomí. "Věřím, že na to má," podotkl.
Trojnásobný bronzový medailista z mistrovství světa musí připravit mužstvo tak, aby se vyrovnalo s dlouhou pauzou, kterou bude mít. Čtvrtfinále Zlín začne v neděli 10. března.
"Letos je pauza o dva tři dny kratší než loni, takže to nebude až tak hrozné. Máme v týmu zkušené hráče, kteří se na to dokážou připravit. Věřím, že budeme připraveni tak, aby zápasový výpadek nebyl cítit," uvedl Vlach. Zlín si musí počkat na jméno soupeře. Utká se s hůře postaveným týmem po základní části, který postoupí z předkola.
Zlín se připravuje i na fakt, že v play off bude muset hrát trochu odlišný hokej než v základní části. "Play off je o zkušenostech, o stoprocentním přístupu k plnění taktických věcí. Myslím si, že mužstvo na to má a umí to. Nemůže si každý dělat, co chce. Věřím, že se s tím vyrovnáme," dodal Vlach.
