O slavný Stanley Cup se utká nečekaná dvojice. Ke Králům z Los Angeles se v noci na sobotu přidali také Ďáblové se třemi Čechy v sestavě. Přitom ve finále se letos čekaly trochu jiné celky. Pro Devils je postup velkou satisfakcí vzhledem k tomu, že loni nepostoupili ani do play-off.
Velké zadostiučinění cítí hvězda New Jersey Ilja Kovalčuk. V únoru 2010 přišel po osmi letech z Atlanty a v novém týmu dostal pohádkový patnáctiletý kontrakt na 100 milionů dolarů. Jenže na ledě dlouho nepotvrzoval, že si takové peníze zaslouží a musel si vyslechnout hodně kritiky.
Většinu loňské sezony hrál ruský kanonýr pod své možnosti. I když se on i celý tým v závěru základní části NHL zvedli a ještě zabojovali o play-off, patřil Kovalčuk k nejvíce kritizovaným hráčům, protože se to nakonec nepovedlo.
"Moc to pro mě znamená, že jsme postoupili do finále," radoval se po postupu. I proto, že do letošního roku si v play-off NHL zahrál v kariéře pouze jedinou sérii. To je na tak skvělého hráče tristní bilance. Teď si ale může vše vynahradit.
"Je to fantastický pocit. Loňská sezona byla hrozná, ale letos se to úplně otočilo. Celý rok jsme hráli dobře. Sice jsme měli v prvním kole play-off trochu problémy s Floridou, ale pak jsme si to vyříkali a od té doby hrajeme tak, jak chceme," liboval si Kovalčuk, který se zároveň ujal vedení v produktivitě play-off.
Ve finále ale čeká New Jersey těžký boj s Los Angeles, kteří sice postoupili do play-off až z osmého místa západní konference, ale od té doby předvádějí skvělou jízdu. Ze čtrnácti zápasů prohráli pouze dvakrát a vyhráli k tomu všech osm zápasů na ledě soupeřů. To je nevídaná bilance.
Kovalčuk se jí ale nebojí. Pořád považuje za výhodu, že Devils začnou finále v domácím prostředí. "Venku jsou fakt dobří, ale ještě nehráli s námi. Máme radost, že začínáme doma. Pořád to pro nás bude výhoda," uvedl Kovalčuk.
Finále bude doslova transamerickou záležitostí, neboť obě organizace sídlí na opačném pobřeží Spojených států, navíc Los Angeles na jihu a New Jersey na severu. K zápasům tak budou oba týmy přelétávat napříč celou Amerikou. Finálová série začne v noci ze středy na čtvrtek.
