Hokejisté Chicaga postoupili potřetí za posledních šest sezon do finále play off NHL. Další účast si zajistili sobotní výhrou 5:3 na ledě Anaheimu v sedmém utkání finále Západní konference. O Stanley Cup, který Blackhawks v letech 2010 a 2013 vyhráli, se utkají s Tampou Bay. První zápas se bude hrát ve středu na Floridě.
Slavnou trofej získají buď Ondřej Palát s Andrejem Šustrem z Tampy, nebo Michal Rozsíval, který však Chicagu ve finále kvůli zlomenině kotníku nepomůže. Ze hry jsou naopak čeští útočníci Jiří Sekáč a Tomáš Fleischmann, kteří v rozhodujícím utkání odehráli v dresu Anaheimu přes dvanáct minut.
Zatímco v pátečním utkání č. 7 mezi New Yorkem Rangers a Tampou se hrál opatrný hokej a Lightning rozhodli o svém vítězství 2:0 góly až ve třetí třetině, zápas v Anaheimu žádné velké drama nenabídl. Hosté už v první třetině získali dvoubrankový náskok díky trefám kapitána Jonathana Toewse, na začátku druhého dějství přidal třetí gól Brandon Saad a ve 34. minutě zvýšil už na 4:0 slovenský útočník Marián Hossa.
Teprve pak se probudili domácí - 69 sekund před druhou sirénou poprvé překonal Coreyho Crawforda v brance Chicaga Ryan Kesler, v 52. minutě snížil na 2:4 Corey Perry. Jenže už o dvě minuty později Brent Seabrook využil druhou přesilovou hru Blackhawks v zápase a vrátil hostům tříbrankové vedení, které Ducks znovu zkorigovali až v poslední minutě. Jenže to už fanoušci v hledišti s indiánem na dresu dávno oslavovali.
Anaheim úvodní ztrátu už nedohnal
Černí Jestřábi se mohou v poslední době pochlubit úchvatnou bilancí. Zatímco na přelomu tisíciletí devětkrát z deseti ročníků nepostoupili do play off, v sedmi posledních sezonách nechyběli ve vyřazovacích bojích ani jednou, přičemž potřetí hrají finále a dvakrát skončili těsně před ním.
"Nikdy nepřestáváme věřit v sebe sama," prohlásil útočník Patrick Sharp, jehož tým v sérii s Anaheimem prohrával 0:1, 1:2 a 2:3 na zápasy. Poslední dva duely ale Chicago zvládlo na jedničku. Ve středu odvrátilo hrozbu vyřazení výhrou na domácím ledě 5:2, o tři dny později triumfovalo 5:3 u soupeře.
Neopakoval se tak bolestný zážitek z minulé sezony, kdy Blackhawks prohráli před vlastními fanoušky sedmé finále Západní konference s Los Angeles gólem v prodloužení. "Je skvělé, že budeme hrát finále. Loni jsme byli ve stejné pozici a nedokázali jsme to dotáhnout do konce. A rok poté máme další šanci," radoval se útočník Patrick Kane. "Ještě jsme ale nic nedokázali, tohle je jen další krok ke splnění cíle."
V šatně Anaheimu zavládlo obrovské zklamání. Zvlášť když "Kačeři" už třetí rok po sobě končí sezonu porážkou na domácím ledě v sedmém utkání, přičemž pokaždé vedli 3:2 na zápasy. Jenže jak s Detroitem v roce 2013, tak loni s Los Angeels a letos s Chicagem nezvládli další dva duely. Utěšovat se mohou jen tím, že každý rok postoupili o kus dál - s Detroitem vypadli v prvním, s Los Angeles ve druhém a nyní s Chicagem ve třetím kole play off.
"Je to takový ten pocit, kdy víte, že se stále přibližujete, jste lepší a lepší, ale nakonec to nekončí tak, jak byste chtěli," popsal hořkou zkušenost obránce Cam Fowler. "Nevím, čím to je. Ale jedno vím jistě: bude trvat opravdu hodně dlouho, než tohle zklamání překonám. Z hlavy to jen tak nezmizí."
Budiž hráčům Anaheimu útěchou, že byli Chicagu více než rovnocenným partnerem. "Anijeden z těch zápasů nebyl snadný. Nedostali jsme nic zadarmo. Každou výhru jsme si museli tvrdě odpracovat. Byla to z obou stran úžasná série," konstatoval jeden z hrdinů vítězů Toews, který vstřelil v letošním play off už devět gólů a vyrovnal si tak osobní maximum.
