Hokejisté Chicaga i díky třem přihrávkám slovenského útočníka Mariána Hossy porazili v 2. kole play-off NHL Minnesotu 4:1 a vedou v sérii 2:0 na zápasy. Ve druhém nedělním utkání zvítězil Pittsburgh nad New Yorkem Rangers 3:0 a srovnal stav série na 1:1.
Triumf Blackhawks zařídila formace vedená Jonathanem Toewsem na křídlech s Hossou a Bryanem Bickellem. Útočné trio zaznamenalo v utkání dva góly a dohromady sedm kanadských bodů. Toews ve 12. minutě otevřel skóre zápasu, na 2:0 zvýšil minutu před koncem druhé třetiny po Bickellově přihrávce Brandon Saad.
V úvodu třetí části sice hosté snížili, v 58. minutě ale Bickell vrátil obhájcům Stanleyova poháru dvoubrankový náskok, o minutu později pak výhru pečetil trefou do prázdné branky při power-play znovu Brandon Saad.
| 2. kolo play-off NHL: |
| Východní konference - 2. zápas: Pittsburgh - New York Rangers 3:0 (stav série 1:1). Západní konference - 2. zápas: Chicago - Minnesota 4:1 (stav série 2:0). |
První hvězdou utkání byl vyhlášen Bickell, který si vedle gólu připsal dvě asistence a bodoval v pátém zápase za sebou. Při loňském tažení za Stanley Cupem zaznamenal tento osmadvacetiletý Kanaďan devět gólů a sedmnáct bodů, nyní už má na svém kontě pět branek a celkově osm bodů.
"Celou sezonu hrál průměrně, až na konci se začal prosazovat, jako by s blížícím se play off rostla jeho chuť," řekl kouč Joel Quenneville na adresu Bickella, který v 59 zápasech základní části posbíral 15 bodů. "Loni jsme mu v play off dali více prostoru a on se chytil. A teď se to opakuje a my jsme samozřejmě maximálně spokojení," usmíval se trenér Chicaga.
Spokojený může být také s výkony brankáře Coreyho Crawforda, jenž pustil jedinou z 19 střel a vychytal šestou výhru v řadě. "Myslím, že naši obránci podávají v play off maximálně konzistentní výkony. Pomáhají tvořit hru, sbírají puky, které vyrazím, a uklízejí je do bezpečí," pochválil Crawford spoluhráče.
Hráči Minnesoty ale po dvou porážkách neztrácejí naději. V předchozí sérii s Coloradem rovněž ztratili první dva zápasy, pak ale vyhráli všechny domácí duely a nakonec Avalanche udolali na jejich ledě v sedmém zápase.
Zatím se nedaří první útočné formaci s Mikaelem Granlundem, Zachem Parisem a Jasonem Pominvillem, kteří opět vyšli bodově naprázdno. "Tlak se na ně samozřejmě zvyšuje. Ale myslím, že jsme dnes nebyli daleko od úspěchu. Za stavu 1:0 jsme měli spoustu dobrých šancí na vyrovnání, pak by se možná zápas vyvíjel jinak. Ale myslím, že můžeme hrát ještě lépe," neztrácí optimismus trenér Mike Yeo.
Spasitel Fleury
Hrdinou zápasu v Pittsburghu byl brankář Marc-Andre Fleury, který zneškodnil všech 22 střel Rangers a vychytal první čisté konto v letošním play off, celkově už sedmé. Zároveň se stal 17. gólmanem v historii NHL, jenž ve vyřazovacích bojích oslavil 50. vítězství.
Pittsburgh i díky Fleurymu přežil v úvodních devíti minutách první třetiny hned tři oslabení, do vedení pak "Tučňáky" dostal v polovině zápasu Kris Letang. Druhý gól přidal až v 57. minutě v přesilové hře Jussi Jokinen, vítězství pak pojistil při power play Jevgenij Malkin.
"V oslabení jsme odvedli fenomenální práci. Soupeři jsme povolili jen dvě střely. Od toho jsme se pak odrazili, převzali iniciativu a měli převahu," shrnul výstižně utkání trenér Penguins Dan Bylsma, jehož svěřenci přestříleli soupeře v poměru 35:22.
"Myslím, že budu celou noc přemýšlet nad tím, jak naše přesilovky vylepšit. Protože ty zápas rozhodly," uvědomoval si kouč Rangers Alain Vigneault. "Mohli jsme hned na začátku získat psychickou výhodu. Věčná škoda," litoval Vigneault. Na přemýšlení ale neměl moc času, oba celky se ještě v neděly přesunuly do New Yorku, kde je hned v pondělí čeká třetí zápas.
