Před sezonou favorit. V jejím průběhu veliké zklamání. A dobrá, ale pravděpodobně neúspěšná, snaha dohnat vše na poslední chvíli. Tak by se dal shrnout soutěžní rok Tampy Bay v zámořské NHL. Tým nabitý hvězdami se i přes urputnou snahu posledních týdnů do vyřazovacích bojů asi nepodívá.
Pro hokejový klub z Floridy je šance na boje o Stanley Cup už pouze v oblasti teorie. Do konce soutěže zbývají Tampě tři utkání, která musí bezpodmínečně vyhrát, aby získala šest bodů. Jenže stejnou porci zápasů má před sebou i Toronto, jediný tým, přes který by Lightnings mohli do play-off projít. Ale Toronto má na poslední postupové příčce pětibodový náskok.
Postupová matematika je tedy jasná - Tampa musí třikrát vyhrát a Toronto třikrát prohrát. Rozhodnuto může být už v noci na pátek. Oba týmy se v souboji o vše utkají mezi sebou. Poslední týdny ukázaly, že když hráčům z Floridy leží nůž na krku, jsou schopni vykřesat ze sebe parádní výkony.
Favorit celé ligy
Bohužel zabrat těsně před koncem základní části je při rozporuplném zbytku sezony pozdě. Přitom před startem zámořské soutěže se zdálo, že Tampa bude patřit k největším favoritům na vítězství v celém ročníku.
A ono se taky není čemu divit. Na všech postech překypovala soupiska, kterou sestavil generální manažer Steve Yzerman, buď hotovými hvězdami, nebo nadějným mládím. O konkurenci v brankovišti se starali zkušený Ben Bishop a vycházející hvězdička Andrej Vasilevskij.
Obranné pilíře Briana Boylea a Antona Stralmana skvěle doplňovali Andrej Šustr s Victorem Hedmanem. Tedy obránci, kteří v týmu postupně dostávají více prostoru a stávají se lídry defenzivních řad. A útok? Jméno vedle jména. Kapitán a ikona klubu Steven Stamkos byl obklopen hokejovou smetánkou. Ryan Callahan, Tyler Johanson, Nikita Kučerov, Ondřej Palát, Alex Killorn nebo Jonathan Drouin. Šest jmen, která neodmyslitelně patří k nadprůměru celé soutěže.
Začátek problémů
Yzermanovi se jeho hráčské impérium brzy začalo rozpadat pod rukama. Vše se spustilo v polovině listopadu. Kapitán Steven Stamkos si utrhl meniskus v koleni a doba rekonvalescence se protáhla až do minulého měsíce, kdy oblíbená jedenadevadesátka vyjela k prvnímu tréninku. K návratu na led a soubojům to ale pořád není. Další hvězdný forvard Ryan Callahan se na konci ledna ocitl na listině zraněných.
Po těchto zásazích se Tampa potácela na dně konference a s jejím postupem do play-off to vypadalo bídně. Yzerman tak musel sáhnout k radikálním krokům. Vsadil vše na mladého Vasilevského a vyměnil dlouholetou oporu Bena Bishopa do Los Angeles. Před koncem přestupní uzávěrky ještě poslal pryč Briana Boyla. Ten se stěhoval do Toronta a teď se může stát katem svých bývalých spoluhráčů.
Nicméně oživený tým začal šlapat. Kromě stabilně produktivního Nikity Kučerova se probrali i další hráči, především české křídlo Ondřej Palát. Ten se kromě defenzivních úkolů začal opět starat i o střílení a přípravu důležitých branek. Vasilevskij v brance předvádí podařené výkony. Tým prostě funguje.
Ale nedá se nic dělat, je pozdě. Postup Tampy Bay do bojů o Stanley Cup by se rovnal zázraku. Hráči i trenér v něj jistě věří. V play-off umí být Lighntings nebezpeční, otázka je, jestli k tomu budou mít letos příležitost.
