Nejproduktivnější hráč historie NHL Wayne Gretzky se chystá popularizovat hokej v Austrálii. Příští sobotu si v Sydney zahraje exhibiční zápas ve formátu čtyři na čtyři, který je součástí série pěti duelů pojmenované Wayne Gretzky Ice Hockey Classic.
Gretzky v roli hokejového ambasadora vystupoval i v některých oblastech Spojených států. Osm ročníků propagoval hokej v Kalifornii, když hrál za Los Angeles, později jako spolumajitel a kouč působil v Arizoně u týmu Coyotes.
U australského svazu je v současnosti zaregistrováno 4200 hokejistů, země má přitom přibližně 28 milionů obyvatel. "Podívejte, v roce 1988 chodilo na zápasy Los Angeles Kings šest tisíc lidí, je potřeba tomu dát čas," řekl Gretzky.
Jedním z favoritů na jedničku draftu je letos Auston Matthews, který vyrostl jako fanoušek Coyotes v Arizoně. "Nikdo by si nikdy nepomyslel, že kluk z Arizony může být jedničkou. Takže co brání tomu, aby za dvacet let byl první v draftu kluk z Austrálie?" uvedl pětapadesátiletý Gretzky.
V exhibicích v Austrálii budou hrát současní či bývalí hráči z NHL a dalších soutěží. Kromě zvýšení povědomí o hokeji mají duely vydělat peníze pro australské nadace zabývající se otřesy a zraněními mozku.
