Pro jedny je to šance na premiérový triumf, pro druhé malá rutina. Hokejisté Los Angeles mají šanci stát se nesmrtelnými. Poprvé od roku 1993 si zahrají finále Stanley Cupu. Když se naposledy hrálo ve druhém největším městě USA finále, nebyl u toho nikdo jiný než fenomenální legenda Wayne Gretzky. Ten však tehdy z ledu odcházel se svěšenou hlavou. Proti ambiciózním bojovníkům z "Města andělů" budou stát ostřílení Ďáblové z New Jersey.
Je to událost, kterou žijí i basketbalem pobláznění fanoušci v Los Angeles. Místní králové postoupili do finále bojů o Stanley Cup po sáhodlouhých devatenácti letech. Zisku stříbrného grálu, nejcennější hokejové trofeje, byli dvakrát blízko. Naposledy se však poháru nedokázala zmocnit ani parta kolem legendárního Wayna Gretzkého.
Ten v roce 1993 řádil po boku skvělého levého křídla Luca Robitalla, jeho spoluhráčem byla i finská legenda Jarri Kurri, skvělý ofenzivní bek Paul Coffey či začínající obranná star Rob Blake. Ve finále nestačili na Montreal, který skvělými výkony drželo brankářské eso Patrick Roy.
Letošní tým se o tak zvučná jména opírat nemůže. Tým však působí neuvěřitelně kompaktním dojmem. Otěže týmu pevně drží kapitán Dustin Brown, září také první, a pravděpodobně na několik dalších let také poslední, slovinská hvězda Anže Kopitar. Hrůzu budí i Jeff Carter a Mike Richards, vyhnanci z Philadelphie, či produktivní obránce Doughty. Největším letošním trumfem Králů je však brankář Jonathan Quick.
Rychlý Quick trumfem Kings
"Myslím, že je to pro něj vzrušující výzva," řekl na adresu šestadvacetiletého brankáře kapitán Brown. "Máme šanci udělat něco speciálního. To je to, k čemu vzhlížíme. Máme před sebou těžkou práci a musíme být připraveni," tvrdil stránkám nhl.com gólman, který naplnil význam svého jména (Quick znamená v překladu rychlý).
Skvělá koncentrace patří k jedné z největších předností tohoto brankáře, který se před utkáním uklidňuje poslechem hip-hopu. Srovnávat ho s jeho oponentem, hrající legendou Martinem Brodeurem, ho však jeho trenér Darryl Sutter odmítá. "Brodeur chytá už dvacet let, Quick pouze tři roky. To je ten největší rozdíl mezi nimi. Kolik vyhrál Brodeur Stanley Cupů? To je konec příběhu," vzhlížel s úctou k soupeřově brankáři Sutter.
Čtyřicetiletý rekordman totiž vychytal Ďáblům všechna tři prvenství ve Stanley Cupu. Poprvé byl v roce 1995 téměř stejně starý jako nyní Quick, v letech 2000 a 2003 už patřil k ostříleným hvězdám. Na krku mu visely i dvě olympijské medaile z let 2002 a 2010, kdy triumfoval v dresu Kanady. "V nejlepším bys měl přestat," slyšel už Brodeur několikrát v minulých letech. Letos má další příležitost skončit na vrcholu.
Brodeur chce čtvrtý Stanley Cup
"Vím, že spousta lidí tvrdí, že je nejlepší odejít po úspěšném tažení. Pokud skončím, už se nebudu chtít vracet," uvedl veterán, který kromě skvělých zákroků už čas od času předvede i nečekanou chybu. Příští sezonu mu má vypršet smlouva, proto o konci sám uvažoval. Nyní ale obrátil. "Hokej mě teď opravdu baví, tým funguje, jak má, a je to zábava. Naklonil jsem se k tomu, že budu hrát dál. Uvidíme," zůstával přesto mírně tajemný Brodeur, kterého čeká 200. zápas v play-off NHL.
I on se ve finále, které se bude odehrávat na opačných stranách kontinentu, může opřít o zkušené a skvělé hráče. Kapitán Zach Parise a Ilja Kovalčuk patří k těm nejlepším útočníkům, které může NHL nabídnout. Vhodně je doplňuje například obránce Salvador. Ďáblové se mohou spolehnout i na českou družinu.
V dresu Devils se totiž prohání živou vodou politý bek Marek Židlický či forvard Patrik Eliáš, mocně toužící po třetím prstenu pro vítěze Stanleyova poháru. Útočník Petr Sýkora zatím trénuje s pátou formací, je tedy pravděpodobné, že do finále zatím nezasáhne.
"Jsem trochu víc nervózní, než jsem býval v minulých letech," přiznal pro televizi ESPN před nadcházejícím finále Patrik Eliáš, který je po celou svou kariéru věrný ďábelskému klubu z předměstí New Yorku.
Výhodou pro Ďábly bude začátek na domácím hřišti, kde se může konat i rozhodující sedmý zápas. "Čím dále se jde, tím je důležitější," ví trenér Pete DeBoer, lodivod týmu z předměstí New Yorku.
Dosáhnou hráči z "Města andělů" vytouženého hokejového nebe, nebo se budou radovat "pekelníci" z opačného pobřeží Spojených států? První dějství finálové bitvy se odehraje ve středu ve 20.00 tamního času.
