Čím se živí sloni? Napoví izotopy z chlupů

Slony na severu Keni neohrožují ani tak pytláci, jako spíše pasoucí se dobytek, kvůli kterému v savaně ubývá šťavnaté trávy. To je jeden z výsledků originální studie založené na měření poměru izotopů několika prvků v žíních na sloních ocasech.

Americko-britský tým vědců vedený Thure Cerlingem z Utažské univerzity po šest let sledoval prostřednictvím GPS navigace pohyb čtyř sloních samic patřících k asi dvacetičlenné skupině. Kompletní data však získali pouze od tří sloních sester - Viktorie, Anastázie a Kleopatry. Jejich matka Královna Alžběta uhynula už v prvním roce výzkumu.

Celkem devětkrát během šesti let odborníci slonicím odebrali asi 50 centimetrů dlouhé kusy žíní z ocasu pro izotopovou analýzu. Různé druhy rostlin se mezi sebou liší poměrem izotopů uhlíku ve svých pletivech. Uhlík je po spasení rostlin zabudován mimo jiné do bílkovin v žíních, které přirůstají rychlostí 2,5 centimetru za měsíc, což umožňuje odhadnout, čím se slonice v určitém období živily.

Izotopy vodíku a kyslíku podobně informují o množství srážek v oblasti.

Lahůdková tráva, keře jen v nouzi

V deštivých obdobích tvořily asi polovinu jídelníčku trávy, ale za sucha se slonice musely spokojit hlavně s hůře stravitelnými listy stromů a keřů. Podíl trav v těchto obdobích pravidelně klesal na 15 procent.

Výjimku z tohoto pravidla představovalo období dešťů v roce 2003, kdy sloni přešli z národního parku do oblasti intenzivně spásané dobytkem. Podíl trav tehdy klesl na ještě nižší hodnoty než v suchém období. Dobytek slonům zdatně konkuroval a většinu trávy spásl.

Pastevci se svými stády pronikají stále častěji do oblastí dříve z pohledu člověka pustých. Podle vědců je proto důležité co nejlépe poznat návyky slonů, aby orgány ochrany přírody mohly minimalizovat problémy z toho plynoucí jak pro pastevce, tak pro slony. Studie vyšla v odborném časopise Proceedings of the National Academy of Sciences.

ČTĚTE TAKÉ: V Keni monitorují slony pomocí SMS zpráv

Foto: Thure Cerling, Mahala Kephart