Objev rekordního shluku galaxií dokazuje temnou energii

Evropská rentgenová observatoř Newton objevila ve vzdálenosti 7,7 miliardy světelných let shluk galaxií o hmotnosti tisíckrát přesahující hmotnost naší Mléčné dráhy. Tak obrovské seskupení hmoty poskytuje důkaz o existenci temné energie - tajemné substance, která tvoří přibližně tři čtvrtiny veškeré hmoty a energie ve vesmíru.

Skutečnou podstatu temné energie dosud neznáme. Není dokonce zcela jisté, zda vůbec existuje. Ale kosmologové s ní pracují jako s elegantním vysvětlením skutečnosti, že se rychlost rozpínání vesmíru stále zvyšuje. Něco (temná energie) jako by působilo proti gravitaci.

Při dnešní rychlosti rozpínání vesmíru by se takový shluk galaxií, který observatoř Newton objevila, nemohl vytvořit. Je zřejmé, že musel vzniknout v dobách, kdy byl vesmír ještě mladý a rozpínal se o poznání pomaleji. Však k nám také rentgenové záření zachycené Newtonem letělo téměř osm miliard let.

Náhodný objev

Galaktický shluk, tvořený z velké části plynem horkým 100 milionů stupňů Celsia, zachytila observatoř Newton vlastně náhodou, při pozorování zcela jiného objektu ve stejné části oblohy. Astronomové pořízenému snímku nejprve nevěnovali pozornost a pouze ho zařadili do katalogu. Tam si ho všimli vědci z Astrofyzikálního ústavu v německém Potsdamu. Věděli, že silné rentgenové záření, které snímek zachytil, může pocházet buď z blízké galaxie, nebo z mnohem vzdálenějšího galaktického shluku.

Když si odpovídající výsek oblohy vyhledali v jiném katalogu obsahujícím snímky ve viditelné části spektra, žádnou galaxii v onom místě nespatřili. Oblast proto prozkoumali obřím dalekohledem LBT v Arizoně. Ten v místě, ze kterého rentgenové záření pochází, objevil shluk galaxií, jehož rozměry astronomy překvapily. S hmotností rovnající se tisícinásobku hmotnosti naší galaxie jde o největší dosud známý galaktický shluk.

Nachází se tak daleko od Země, že navzdory úctyhodným rozměrům dosud unikal pozornosti astronomů. Při běžném snímkování oblohy si ho nelze všimnout. Autoři proto svůj úspěch přirovnávají k objevu jehly v kupce sena.

Foto: ESA XMM-Newton/EPIC, LBT/LBC, AIP