Život v pravěku
Pravěký krokodýl se před paleontology maskoval za savce

Miniaturní krokodýl, který před 105 miliony let obýval africké nížiny, paleontology překvapil. Značnou část života zřejmě trávil na souši a svými zuby připomínal spíše savce než dnešní krokodýly.

"Pokud byste se podívali pouze na jeho zuby, nepomysleli byste si, že je to krokodýl. Přemítali byste nad tím, co je to za podivného savce nebo savcotvárného plaza," říká Patrick O'Connor z Ohio University, který tým vědců z Kanady, Spojených států, Velké Británie, Tanzanie a Jihoafrické republiky vedl. Když však paleontologové prozkoumali zuby i zbytek kostry důkladněji, uvědomili si, že mají co do činění s dosud neznámým typem živočicha.

Kompletně zachovalou kostru paleontologové objevili už v roce 2008 v Tanzanii, letos sbírku rozšířili o neúplné fosilie dalších sedmi jedinců a zprávu o jejich výzkumu publikovali v aktuálním vydání časopisu Nature.

Zvíře bylo velké jako kočka, jeho hlava by se vešla do lidské dlaně. Zuby v zadní části čelisti připomínaly stoličky savců, což vědce zpočátku mátlo. Jiní fosilní i současní krokodýli mají kónické zuby určené k zabití kořisti a trhání větších kusů masa, které krokodýli polykají bez žvýkání.

Kočkodýl

Nově popsaný druh dostal jméno Pakasuchus kapilimai. Paka znamená ve svahilštině kočka (připomínka nezvyklého tvaru krokodýlovy lebky), souchos je řecký výraz pro krokodýla. Nejedná se o blízkého příbuzného dnešních krokodýlů, patří do sesterské skupiny, která už vyhynula.

Silně obrněný ocas, naopak jen mírně chráněný zbytek těla, tenké nohy a pružná páteř - to jsou anatomické znaky svědčící o tom, že Pakasuchus byl schopen mrštného pohybu i na souši, na rozdíl od dnešních krokodýlů, kteří se mimo vodu pohybují poměrně těžkopádně. Zřejmě lovil hmyz a další malé živočichy.

Vzal to za savce

Tehdejší krajině dominovaly rozsáhlé systémy vzájemně propletených řek, mezi nimiž ležely zarostlé vlhké nížiny, které zřejmě byly domovem bohatého společenství nejrůznějších obratlovců. Pakasuchus žil ve společnosti velkých býložravých dinosaurů, dravých dvounohých dinosaurů, jiných druhů krokodýlů, želv a ryb.

V období křídy tvořila dnešní Afrika spolu s Arabským poloostrovem, Indií, Madagaskarem, Antarktidou, Austrálií a Jižní Amerikou jeden mohutný jižní kontinent, Gondwanu, na němž jsou z tohoto období poměrně vzácné fosilie savců. Zdá se, že Pakasuchus a jeho příbuzní obsadili volnou ekologickou niku, kterou na severu už tehdy ovládali savci.