Rudá planeta
Záhadný kráter na Marsu má tvar elipsy

Astronomové si lámou hlavu nad téměř 400 kilometrů dlouhým útvarem Orcus Patera, ležícím na východní polokouli Marsu poblíž rovníku. Na rozdíl od ostatních kráterů má tvar elipsy. Ve hře jsou čtyři hypotézy vysvětlující jeho vznik.

Eliptická sníženina je 380 kilometrů dlouhá a 140 kilometrů široká. Její okraj ční nad okolní terén 1800 metrů vysoko, zatímco dno je proti okolí o 400 až 600 metrů níže.

Neobvyklý tvar mohl vzniknout čtyřmi různými způsoby. Sníženina leží mezi dvěma sopkami. Je proto možné, že vznikla při sopečném výbuchu. Druhou možností je, že původně kruhový kráter se zdeformoval zásluhou pohybů marsovské půdy. V okolí je pozorovatelná řada struktur vzniklých vrásněním, takže je zřejmé, že oblast v minulosti byla tektonicky aktivní. Je také možné, že větrná eroze zahladila hranici mezi dvěma krátery ležícími v těsné blízkosti.

Nejpravděpodobnější vysvětlení však počítá s tím, že kráter vznikl dopadem asteroidu, který se s Marsem střetl pod extrémně nízkým úhlem - zřejmě menším než pět stupňů.

Původní dno kráteru je dnes pokrytu usazeninami. Tmavé útvary v jeho středu zřejmě vznikly činností větru. Materiál odkrytý pozdějšími srážkami s malými meteority vítr roznesl po okolí.