Četné mayské malby zachycují kouřící lidi i bohy. Archeologové proto příliš nepochybovali o tom, že Mayové holdovali tabáku. Ale co když kouřili něco jiného? Přímé důkazy o oblibě nikotinu chyběly. Přinesly je až citlivé chemické metody.
Na malé nádobce vyrobené někdy kolem roku 700 je hieroglyfický nápis, který lze přeložit jako "příbytek pro jeho/její tabák". Ale sloužila nádoba opravdu k tomu, co tvrdí nápis? Prokázat něco takového bývá neobyčejně obtížné, protože původní obsah se dávno stal obětí bakteriálního rozkladu, analýzu navíc komplikuje kontaminace z pozdějších dob.
U Mayů se dosud podařilo prokázat, že obsah odpovídal nápisu, pouze v jediném případě - když vědci v nádobě určené na kakao objevili chemické stopy po kakaovém prášku. Tentokrát si vzali na pomoc kombinaci hned tří analytických metod. Pomocí plynové a kapalinové chromatografie od sebe oddělili chemické látky, které ulpěly na vnitřní straně nádoby. Hmotnostní spektrometrie pak umožnila určit jejich molekulární strukturu.
Mezi objevenými látkami bylo i nezanedbatelné množství molekul nikotinu a jeho oxidačních produktů, které vznikají působením vzdušného kyslíku. Je tedy zřejmé, že nádoba skutečně obsahovala tabák. Použité metody neodhalily žádné látky vznikající jeho spálením. Šlo tedy zřejmě o zásobník na sušené tabákové listy, nikoli o popelník.
O výsledku spolupráce amerických archeologů a chemiků informuje časopis Rapid Communications in Mass Spectrometry.
