Letošní Nobelovu cenu za fyziologii a medicínu získal jediný vědec: pětaosmdesátiletý britský fyziolog Robert G. Edwards. Nobelův výbor ocenil jeho zásluhy na vývoji techniky umělého oplodnění.
Edwards na pomoci neplodným párům, jichž je celosvětově více než deset procent, pracoval už od padesátých let. V roce 1969 se mu poprvé podařilo v laboratorních podmínkách dosáhnout umělého oplodnění ženského vajíčka mužskou spermií.
Praktický úspěch se dostavil 25. července 1978, kdy se narodilo první dítě "ze zkumavky". Toto označení se vžilo navzdory skutečnosti, že ke splynutí vajíčka se spermií nedochází ve zkumavce, ale ve skleněné Petriho misce.
V dalších letech Edwards spolu s dalšími vědci techniku dále vylepšoval. Asistovaná reprodukce už pomohla na svět čtyřem milionům lidí, například v České republice jsou nyní touto cestou počata tři procenta všech dětí.
Od prvních experimentů k úspěchu
Jiní vědci už dříve prokázali na vajíčkách králíků, že oplození in vitro je možné. Ale životní cyklus lidských vajíček se od situace u jiných savců v některých aspektech liší. Edwards s kolegy postupně překonal všechny nástrahy. Pochopil proces zrání vajíček, studoval vliv různých hormonů a určil, která fáze životního cyklu vajíčka je pro oplození nejvhodnější.
Ale ke zplození potomka musí být dva. Platí to i na mikroskopické úrovni. Edwards se proto nezabýval pouze vajíčky, ale i spermiemi a tím, co potřebují k tomu, aby mohly splnit svůj úkol.
Úspěšným oplozením vajíčka však práce neskončila. Vajíčko zpočátku prodělalo pouze jedno buněčné dělení a potom se jeho vývoj zastavil. Dalšímu pokroku napomohlo šetrné odebírání vajíček pomocí laparoskopických metod, s čímž Edwardsovi významně pomohl britský gynekolog Patrick Steptoe. (O Nobelovu cenu se s Edwardsem podělit nemůže, protože v roce 1988 zemřel a ocenění nelze získat in memoriam.)
Laparoskopicky získaná vajíčka se dělila až do stádia osmi buněk. V té době Edwards sám vyvolal diskusi o etických důsledcích umělého oplodnění, protože si byl vědom toho, že s novou technikou vyvstávají dosud neznámé otázky.
První žena, které Edwards a Steptoe implantovali oplodněné vajíčko (přesněji embryo ve stádiu osmi buněk), byla Lesley Brownová, která se předtím se svým mužem Johnem marně pokoušela devět let o početí dítěte. Louise Brownová, první dítě ze zkumavky, se narodila 25. července 1978.
Edwards je nyní emeritním profesorem v Cambridge.
