Těhotenství trvá u lidí obvykle čtyřicet týdnů. Část dětí se ale narodí dřív, což může vyústit ve všelijaké zdravotní obtíže. Lékaři dosud hledali příčiny příliš brzkých porodů spíš na straně matek. Nový výzkum ale odhalil, že na genetické úrovni na nich má větší podíl nenarozené dítě.
Porod se obvykle považuje za předčasný, pokud se dítě narodí před 37 týdnem. Čím dřív to je, tím větší je riziko zdravotních komplikací. Dětem, které přišly na svět moc brzy, hrozí spousta problémů. Mohou mít především různé neurologické obtíže, od nedostatků koordinace, přes poruchy učení, postižení smyslů, až po mentální retardaci. Častěji než donošené děti mají i plicní nebo kardiovaskulární problémy. Lékaři se snaží předčasným porodům zabránit, seč mohou. Vymysleli už spoustu léčebných postupů, které ovšem nezabírají vždy.
Výzkum skupiny vědců vedené Josephem Biggiem z Alabamské univerzity naznačuje, že v budoucnosti by se mohla terapie zaměřovat víc na dítě než na matku. Badatelé hledali geny, které mají souvislost s předčasnými porody, ve slinách matek i jejich dětí. V článku, který vyšel v časopise Genetic Epidemiology, tvrdí, že je způsobuje spíš dítě než matka.
Nenašli vůbec žádnou souvislost, mezi matčiným genomem a délkou těhotenství. Zato objevili čtyři úseky DNA na straně dítěte, které způsobovaly předčasný porod, pokud byly zdvojeny. Vedle toho našli ještě dalších sedm úseků, u nichž zvyšovala riziko příliš krátkého těhotenství naopak jejich nepřítomnost v genomu dítěte.
Vědci zatím nevědí, jak přesně jednotlivé identifikované geny působí. Nemusely by přímo spouštět porod dřív, než je potřeba. Předčasný příchod dítěte na svět může způsobit i infekce. Stačilo by, aby ho konkrétní úsek DNA učinil nějakým způsobem zranitelnějším.
V Evropě a dalších vyspělých zemích se rodí předčasně mezi pěti a devíti procenty dětí. Ve spojených státech je to ale dvanáct až třináct procent. Rozdíl pravděpodobně souvisí s odlišným přístupem ke zdravotní péči. Okolo třiceti procent předčasných porodů totiž vyvolávají lékaři, většinou kvůli zdravotním problémům matky.
