Kolem vývěrů horké vody na dně oceánu poblíž antarktických břehů prosperuje bohatý ekosystém s řadou neznámých druhů. Svým charakterem se liší od podobných ekosystémů v jiných částech oceánu.
Voda vyvěrající ze dna má teplotu až 400 °C a je velmi kyselá. Její pH se pohybuje mezi 2 a 3. Je bohatá na jednoduché chemické sloučeniny, především sirovodík, metan a sulfidy železa.
Teplota okolní vody je mnohem nižší. V okolí vývěrů se tak vytváří pestrá mozaika prostředí lišících se teplotou i chemickým složením.
Na dno v hloubce více než dva tisíce metrů nedopadá sluneční záření, fotosyntéza proto není možná. Nahrazuje ji chemosyntéza - sled redoxních reakcí, jimiž různé druhy bakterií vyrábějí organické látky využitelné dalšími patry potravního řetězce.
Mezinárodní tým vedený odborníky z Oxfordu v časopise PLoS Biology představil výsledky výzkumu těchto prostředí, které provedl pomocí robotických sond. Objevil pestré společenství krabů, hvězdic, mořských sasanek a svijonožců, mezi nimiž je řada pro vědu dosud neznámých druhů.
Zkoumaný ekosystém se v mnoha ohledech liší od života v okolí termálních vývěrů v jiných částech světových oceánů. Zcela zde například chybějí jinde hojné druhy měkkýšů, volně plovoucích korýšů a přisedlých červů.
Autoři výzkumu se domnívají, že ledová voda okolního moře představuje bariéru, která znemožňuje druhům z mírnějších končin osídlit i tato extrémní prostředí u břehů Antarktidy.
