Srážka Země s asteroidem, která před 65 miliony lety vedla k vyhynutí dinosaurů a dalších tvorů, je nejznámější, ale rozhodně ne největší katastrofou v dějinách planety. O 185 milionů let dříve, na konci permu, vyhynulo 95 procent mořských a 70 procent suchozemských organismů. Paleontologové dlouho neznali příčinu.
Jedna z teorií hovořila o sopečné činnosti v oblasti uhelných pánví na Sibiři, v jejímž důsledku se do atmosféry uvolnilo v krátké době tolik oxidu uhličitého, že se nastartovalo globální oteplování, oproti němuž je to současné úplně nicotné. Chyběl však přímý důkaz.
Ten nyní nabídli vědci z univerzity v Calgary v časopise Nature Geoscience. Vysoko na severu Kanady objevili v geologické vrstvě, která tehdejšímu vymírání odpovídá, částečky popela, jež pod mikroskopem nápadně připomínají polétavý popílek z dnešních uhelných elektráren. Mají stejnou velikost, tvar i vnitřní strukturu s charakteristickými bublinkami. Ty vznikají, když rozžhavené částečky uhlí chladnou v atmosféře.
Sibiřské uhelné pánve se tehdy rozprostíraly na ploše téměř dvou milionů kilometrů čtverečních, byly tedy větší než celá Evropa. Sopečné výbuchy toto uhlí zapálily a popel pronikl až do výšky dvacet kilometrů, kde jej horizontální vzdušné proudy rozehnaly nad celou planetu. Uvolněný oxid uhličitý nastartoval klimatické změny, v mořích ubylo kyslíku a tehdejšímu životu neprospěly ani toxické kovy jako chrom nebo arzen, na něž bylo uhlí bohaté.
„Byly to opravdu těžké časy. Sopky způsobily požáry uhelných pánví, popel byl vysoce toxický. Pronikl na souš i do moří a mohl přispět k nejhoršímu vymírání v dějinách Země,“ říká Steve Grasby, jeden z autorů studie.
V té době existoval jediný superkontinent Pangea, který obývali primitivní obojživelníci, první plazi a předci savců. Většina tehdejších tvorů se změněným podmínkám nedokázala přizpůsobit.
Je však možné, že příčin bylo více. Sopečnou aktivitu mohly například vyvolat mohutné otřesy země vyvolané srážkou s kosmickým tělesem. Stopy po ní mezitím zahladily geologické procesy, které neustále přetvářejí zemský povrch. Úplně rozplést řetěz příčin a následků se nám možná nikdy nepodaří.
