Představte si, že jste drobný ptáček a sháníte materiál na stavbu hnízda. Poletujete po okolí a hledáte kousky dřeva, rákosí, a tak podobně. Letíte kolem řeky. V tom zahlédnete starou ztrouchnivělou kládu, na níž pár větviček leží.
Snesete se dolů a chytnete jednu do zobáku. Užuž se chystáte vzlétnout, když tu najednou … chramst! Kládě vyrostou obří zuby a během vteřiny vás slupne. Už nikdy neucítíte vítr na koncích perutí. Už nikdy nepohlédnete na zem z výšky, která je bytostem chodícím pěšky zapovězena. Už nikdy ani neroztáhnete křídla. Vaše hnízdo zůstane nedostavěné. Místo péče o potomstvo skočíte v žaludku krokodýla. Ano, je to tak. Krokodýlové používají drobné větvičky k lákání kořisti.
Tvrdí to skupina vědců vedená Vladimir Dinetsem z univerzity v Tennesse v časopise Ethology Ecology & Evolution. Specialista na krokodýly Dinets si chování šupinatých obratlovců poprvé všiml před pěti lety v Indii. Tamní krokodýlové bahenní se nehybně povalovali s několika málo větvičkami na čenichu, dokud k nim nepřiletěl nic netušící opeřenec a nepokusil se je sebrat na stavbu hnízda. Pak bleskurychle útočili.
O pět let později Dinets zkusil svoje pozorování zopakovat spolu s kolegy z jedné z četných floridských aligátořích farem. Přibližně rok sledovali aligátory severoamerické ve čtyřech Louisianských rezervacích. Dvě z nich byly hnízdiště ptáků. Aligátoři vystavovali větvičky stejně jako jejich indičtí příbuzní. Vědci to zaznamenali celkem jedenáctkrát, což není mnoho. Přesto se výzkumníkům podařilo dospět ke dvěma statisticky významným výsledkům.
Zubatí obratlovci vystavovali větvičky častěji v období hnízdění od března do května než mimo něj. Poblíž ptačích hnízdišť bylo chování častější než mimo ně. "Naše studie změní způsob vnímání krokodýlů," prohlásil Dinets. "Lidé si je většinou představují jako letargické, tupé a nudné. Je však známo, že zvládají složitou komunikaci, pokročilou rodičovskou péči, a vysoce koordinovanou skupinovou taktiku lovu."
Pokud si uvědomíme, že krokodýlové jsou sesterská skupina dinosaurů, není to velké překvapení. Dosud žijící dinosauři, ptáci, jsou jedna z nejchytřejších současných zvířat. Paleontologové každou chvíli objevují důkazy o složitém chování jejich vyhynulých příbuzných. Podceňovat krokodýly by proto byla chyba.
