Vražedné slunce
Tepelný štít mravenců: chloupky chrání hmyz před přehřátím

V poledne stoupá teplota vzduchu na Sahaře až k sedmdesáti stupňům Celsia. Hmyz, pavouci a další drobní členovci se schovávají ve stínu. Kdo to nestihne, ten bídně zahyne. Až na jednu výjimku.

Mravenci Cataglyphis bombycina si ze žhavého saharského slunce nic nedělají. Naopak, hodina největšího žáru je hodinou jejich hostiny. Jakmile se udělá nesnesitelné horko, vyrazí z hnízda a prohledávají jeho okolí (Můžete si to pustit na videu dole, žel jen v anglickém jazyce.). Jejich kořistí jsou ti živočichové, kteří nedokázali před vedrem uniknout. Když jejich chitinovou vnější kostrou pronikají mocná kusadla mravenců, mnozí ještě žijí. Ne nadlouho. Loupeživé výpravy v době nejhoršího vedra jsou pro desetimilimetrové mravence výhodné.

Vyhnou se dravým ještěrkám, které v nejžhavější části dne neloví. Dělnice C. bombycina vydrží nesnesitelný žár pouště jen deset minut. I to je proti ostatním živočichům hodně. Jak to dělají? Chrání je husté chloupky.

Na rozdíl od srsti savců nemají za úkol udržet jejich tělo v teple, nýbrž ho naopak ochlazovat. Skupina vědců v čele s Normanem Nan Shiim z Columbijské univerzity, popsala v časopise Nature jejich fyzikální vlastnosti. Mravenci musí udržet teplotu svého těla pod 53,6 °C, jinak výlet do vražedných podmínek nepřežijí. Shi a spol. tvrdí, že to jejich chloupky zařizují dvěma způsoby.

První z nich je odraz. Teplo se na poušti šíří elektromagnetickým zářením. To hřeje v závislosti na frekvenci. Shi a spol. zjistili, že chloupky mravenců odrazí nejvíc elektromagnetických paprsků právě v rozsahu frekvencí, které je nejvíc ohřívají. Kdybyste je vyfotografovali jen v tepelné oblasti spektra, nevypadali by jako hmyz nýbrž jako kapky rtuti.

Druhý způsob, jak chloupky brání mravence před přehřátím, je vyzařování tepla. Když mravenec leze po žhavé poušti, jeho hřbetní strana čelí relativně chladné obloze. Sálá z ní teplo, což dělnici ochlazuje. Jeden z vědců, Nanfang Yu, rovněž z Columbijské univerzity, to vysvětlil následovně:

"K ohodnocení efektu tepelného záření, si vzpomeňte na pocit chladu, když ráno vstanete z postele. Polovinu vaší energetické ztráty v tom okamžiku způsobí tepelné záření, poněvadž vaše kůže je dočasně o mnoho teplejší než okolní prostředí. "