V sedimentech těsně pod vrstvou, která odpovídá srážce Země s asteroidem před 65 miliony lety, paleontologové objevili pozůstatky Triceratopa, který se tak stal nejmladším dinosaurem – nepočítáme-li ptáky. Co z toho plyne pro teorii o příčině vyhynutí dinosaurů?
Jediná kost, patřící pravděpodobně "rohatému" dinosaurovi rodu Triceratops, ležela v sedimentech v americké Montaně pouhých dvanáct centimetrů pod takzvanou K-T hranicí, která ve vrstvě sedimentů odpovídá srážce Země s asteroidem a která zároveň značí přelom mezi křídou a třetihorami.
Paleontology už dlouho mate, že dinosauři prakticky chybí v asi třímetrové vrstvě sedimentů pod K-T hranicí. Někteří se proto domnívají, že dinosauři byli na ústupu už dávno před globální katastrofou. Do věčných lovišť je podle nich přivedly rozsáhlé sopečné erupce a s nimi související klimatické změny, nebo vysychání jezer, u jejichž břehů si hledali potravu. Na konci křídy podle této hypotézy přežívalo jen několik druhů s malým počtem jedinců. Asteroid jim dal pouze ránu z milosti.
"Náš objev naznačuje, že třímetrová mezera neexistuje. Skutečnost, že tento jedinec ležel tak blízko K-T hranice, znamená, že alespoň některým dinosaurům se až do katastrofy dařilo dobře," říká Tyler Lyson z Yaleovy univerzity, hlavní autor studie publikované v časopise Biology Letters.
Podle umístění fosilie v sedimentech Lyson s kolegy odhadují, že nově objevený dinosaurus žil pouhých několik tisíc let, nanejvýš několik desítek tisíc let před katastrofou – v geologickém měřítku pouhý okamžik.
Není to samozřejmě vyvrácení hypotézy, že dinosauří éra spěla ke svému konci i bez asteroidu. Nalezený Triceratops mohl být jedním z posledních přežívajících zoufalců.
Po většině jedinců však v paleontologickém záznamu nezůstává ani stopa, vznik fosilie i její následný nález jsou události extrémně nepravděpodobné. Byla by proto obrovská náhoda, kdyby paleontologové objevili právě jednoho z posledních dinosaurů na planetě. Zjevný nedostatek fosilií těsně pod K-T hranicí na druhou stranu nutí k zamyšlení, zda dinosauři skutečně nebyli na ústupu, byť k vyhynutí by měli, nebýt srážky, ještě daleko.
