Asi každý už někdy spal v cizím bytě nebo hotelovém pokoji. Když si v noci potřebujete dojít na záchod nebo vyřídit nějakou jinou neodkladnou záležitost a nevíte, kde je vypínač, může to být složité.
Naproti tomu ve vlastním bytě či domě, nebo aspoň bytě, kde žijete delší dobu, je podobný úkol snadný. I když je taková tma, že si nevidíte ani na špičku nosu, dokážete bez nepříjemných událostí dorazit tam, kam potřebujete. Jsou k tomu potřeba dvě věci: mapa bytu uložená ve vaší hlavě a schopnost uvědomit si, jakým směrem a jak daleko se pohybujete. Druhý zmíněný úkol má v mozku na starosti několik skupin buněk, které se zapínají podle směru, jímž se pohybujete.
Fungují jako podobně jako kompas, ačkoli na rozdíl od něj se neorientují v absolutních směrech, jako je sever a jih, východ a západ, ale v relativních, jako doleva, doprava, dopředu a dozadu. Johannes D. Seelig a Vivek Jayaraman z Medicínského institutu Howarda Hughese popsali v časopise Nature, jak funguje vnitřní kompas u mouchy octomilky.
Nechávali mouchu běhat po kouli, která by pamětníkům mohla vzdáleně připomenout kuličku v počítačové myši, a zároveň jí promítali geometrické obrazce, které vyvolávaly dojem pohybu. Zjistili, že se v muším mozku rozsvěcují nervové buňky ve struktuře označované jako elipsoidní těleso.
Aktivovaly se v závislosti na směru, kterým se moucha pohybovala (vizte video). Respektive kterým si myslela, že se pohybuje - ve skutečnosti zůstávala na místě a jen nohama roztáčela kuličku. Funguje to i potmě. Vědci mouše zhasli, a ještě jí navíc zapatlali složené oči barvou, aby opravdu nic neviděla. Buňky v elipsoidním tělese se dál zapínaly v závislosti na směru, jímž moucha roztáčela kuličku.
Studium mušího mozku je v mnohém výhodnější než studium lidského. Předně s mouchami můžete snadno a legálně experimentovat. Jejich mozek je také daleko jednodušší než lidský.
V naší hlavě plní funkci elipsoidního tělesa octomilek nejméně devět skupin buněk, jejichž současné studium je obtížné. Mozek octomilky musí zvládat stejné úkoly jako lidský, i když je mnohonásobně menší. Základní principy orientace jsou pořád stejné, takže co zjistíme na octomilkách, může s trochou štěstí platit i u lidí.
