Biotechnologie
Termití střeva slibují vyřešit patálii s biopalivy

Efektivnější výrobě biopaliv z jinak těžko zpracovatelného dřeva a slámy by mohl napomoci koktejl enzymů, které produkují termiti spolu se symbiotickými prvoky. Vědcům se je podařilo izolovat a vyrábět ve velkém.

Biopaliva dneška se vyrábějí především z rostlinných cukrů a olejů. K tomu se hodí jen několik málo plodin (řepka, cukrová třtina, sója, kukuřice, některé druhy palem...), jejichž pěstování jde na úkor využití zemědělské půdy pro produkci potravin. Kvůli novým plantážím navíc mizejí deštné pralesy.

Výsledkem jsou rostoucí ceny potravin a ničení životního prostředí. Pěstování a následné zpracování rostlin je tak energeticky náročné, že zvláště v mírném pásmu se během celého procesu vyprodukuje téměř stejné množství oxidu uhličitého, jako kdyby se místo biopaliv použila tradiční fosilní paliva.

Slibněji se jeví biopaliva druhé generace, vyráběná i z dalších částí rostlin včetně stonků a listů. Má to ale háček. Buněčné stěny jsou tvořeny převážně celulózou a u dřevin také ligninem, které většina organismů nedovede rozkládat na jednodušší cukry a využít.

Termit jako biochemická továrna

Molekulární fyziolog Mike Scharf z Purdue University s kolegy v časopise PLoS One publikoval zprávu o objevu několika enzymů v termitích střevech, které jsou v rozkladu dřevní hmoty vysoce účinné. Produkuje je přímo organismus termita, nikoli symbiotičtí prvoci žijící v jeho střevech, o nichž vědci vědí už dávno.

"Dlouho se myslelo, že o rozklad dřeva v termití trávicí soustavě se starají výlučně symbiotičtí prvoci. Bezpochyby dělají pořádný kus práce, ale ukázali jsme, že i jejich hostitel vytváří řadu trávicích enzymů, které tomuto procesu napomáhají. Když se oba druhy enzymů zkombinují, jako by se jedna plus jedna rovnalo čtyřem," říká Scharf.

Vědci už ve spolupráci s komerční firmou Chesapeake Perl vytvořili syntetické verze těchto enzymů. Geny kódující informace o jejich stavbě vnesli do housenek, které potom enzymy produkovaly ve velkém množství. Nyní hledají cesty, jak je využít v průmyslovém měřítku pro produkci biopaliv druhé generace.