Robotický průzkumník, který 6. srpna přistál na Marsu, úspěšně vyzkoušel jeden ze svých nejmocnějších výzkumných nástrojů: kameru ChemCam spolupracující s výkonným laserem. Umožní mu zjišťovat chemické složení okolních hornin.
Curiosity namířila laserový paprsek na jeden z kamenů, které se v jejím okolí povalují. Během deseti sekund na něj vypálila třicet laserových pulsů. Každý z nich trval kolem pěti miliardtin sekundy a nesl energii asi milion wattů.
Energie laserového pulsu mění atomy z povrchu horniny v ionizované plazma, jehož složení pak analyzuje trojice spektrometrů napojených na speciální kameru. Lze tak rychle zjistit chemické složení zkoumaného vzorku, protože jednotlivé prvky se mezi sebou liší mírou pohlcování a vyzařování jednotlivých složek elektromagnetického spektra a podle spektrálních čar jsou snadno rozpoznatelné.
Spektrometry měří intenzitu záření na 6144 vlnových délkách.
Test dopadl na výbornou, čistota získaného signálu proti šumu na pozadí je dokonce lepší než během testů, které vědci provedli před startem Curiosity na Zemi.
Metoda využívající laser pro vytvoření plazmatu, které dále mohou studovat spektrometry, se používá například při zjišťování stavu jaderných reaktorů nebo při výzkumu mořského dna. Experimentuje se i s využitím při odhalování rakoviny.
