Jedenáct lidí zahynulo v sobotu ráno na Novém Zélandu. Vyhlídkový let, kterého se zúčastnilo pět manželských párů, se změnil v tragédii během přistávacího manévru, když koš zavadil o elektrické vedení. Balón se poté vzňal a spadl na pole. Neštěstí, které je na Novém Zélandu největší leteckou havárií za posledních 30 let, nikdo nepřežil.
Místní média informovala, že výlet balónem dostali pasažéři jako dárek k Vánocům. Vyhlídkovému letu poblíž venkovského městečka Carterton, jež leží asi 80 kilometrů severně od Welingtonu, proto přihlížela řada příbuzných. Ti ale mohli katastrofu jen bezmocně sledovat.
Na místě podle svědků panovalo velmi příznivé počasí - svítilo slunce a vál jen slabý vítr. Let, který trval zhruba půl hodiny, probíhal po celou dobu velmi klidně a k problémům došlo až při přistávacím manévru.
"Když začal balón klesat na přistání, zavadil o dráty elektrického vedení, což vedlo ke vznícení koše," popsal průběh nehody šéf oblastní policie Brent Register. Poté začal balón krátce stoupat, ale pak se v plamenech zřítil k zemi.
Dva z pasažérů se chtěli po propuknutí požáru zachránit skokem, ale svůj pokus o záchranu nepřežili.
"Bylo to strašné. Balón letěl vysoko nahoru, prý kvůli tomu horku, a my jsme viděli, jak z něj dva lidi vyskočili. Všichni křičeli. Pak začal celý balón hořet a prostě spadl," popsala události očitá svědkyně Aurea Hicklandová, kterou citoval novozélandský deník New Zealand Herald.
Další ze svědků, místní usedlík David McKinley, hovořil v reportáži televizní stanice TVNZ: "Když jsem ho poprvé viděl, letěl kousek nad stromy. Vypadlo to, jako by chtěl nabrat výšku. Pak už z něj byly jen desetimetrové plameny. Spadl dolů jako nějaká raketa."
Balón typu Cameron A-210 patřil k největším na Novém Zélandu. Vešlo se do něj deset lidí a pilot. Dnešní let řídil Lance Hopping, majitel místní firmy provozující vyhlídkové lety a velmi zkušený pilot, který měl za sebou tisíce hodin ve vzduchu.
Ačkoli většinu popálených těl zatím nebylo možné identifikovat, policie jména obětí zná. Oficiálně však zatím potvrdila pouze smrt pilota. Příčiny havárie úřady vyšetřují.
