Snahy o sestrojení samohybného silničního vozidla jsou nejméně čtvrt tisíciletí staré, jako první sestavil takový vůz v roce 1769 francouzský inženýr Nicolas-Joseph Cugnot. Jeho samohyb, poháněný parním motorem, byl ale poněkud těžkopádný a vznikl jen ve dvou exemplářích. Trvalo ještě několik generací, než se podařilo vynalézt dostatečně malou a výkonnou pohonnou jednotku. Jako první ji pro své vozidlo využil německý konstruktér Carl Benz, který před 140 lety, 29. ledna 1886, požádal o příslušný patent.
Čtyřtaktní zážehový motor, který Benz pro své vozítko použil, vynalezl o necelou dekádu dříve jiný německý inženýr Nikolaus Otto. Oproti parnímu pohonu - jenž se dobře uplatnil v lodích i na železnici - nabízela Ottova konstrukce mnoho výhod. Nebylo třeba nutné čekat, než se zahřeje pára, a byla také výrazně lehčí. Jejích výhod si byla v té době vědomá celá řada dalších vynálezců, byl to ale právě Carl Benz, kdo ji jako první dokázal vestavět do speciálně sestrojeného vozidla.
Na rozdíl od ostatních vynálezců totiž Benz nestvořil cosi jako kočár doplněný motorem, ale zcela nový, kompletně navržený vůz - byť měl jen tři kola. Svou tříkolku s trubkovým rámem a vysokými, dráty vyplétanými koly, začal Carl Benz stavět v roce 1885. K jejímu pohonu sloužil čtyřtaktní jednoválec jeho vlastní konstrukce, který našel místo pod sedadlem řidiče. Mezi zadními koly byl umístěn mohutný setrvačník, který udržoval motor v chodu a jehož prostřednictvím se vůz také startoval.
Nad odpruženou zadní nápravou se nacházely i všechny další součásti stroje, jako odpařovací karburátor či otevřené chlazení. Přes skrovný výkon motoru byl automobil schopen uvést kromě řidiče ještě jednoho spolucestujícího. Aby si pojistil plody své práce, zažádal Carl Benz v lednu 1886 o udělení německého císařského patentu. Listina s číslem 37435 mu byla vydána ještě počátkem listopadu téhož roku. V té době už měla tříkolka za sebou první veřejnou jízdu.
Pferdlose Wagen, tedy doslova "koněprostý vůz", se zvídavému obecenstvu předvedl začátkem července 1886 v Mannheimu, kde sídlila společnost Benz & Cie. O sestrojení samohybu poháněného spalovacím motorem se už před Benzem pokoušela řada jiných konstruktérů. Jejich více či méně zdařilé výtvory však pokaždé vycházely z klasického kočáru, na nějž byla "naroubována" pohonná jednotka. Benz naproti tomu svůj "Patentwagen" od počátku navrhoval jako zcela nový a svébytný dopravní prostředek.
Současně s Benzem se vývoji samohybu věnovali třeba jeho krajané Gottlieb Daimler a Wilhelm Maybach. Z jejich dílny vyjel na jaře 1886 jako první stroj s více než dvěma koly právě upravený kočár. Carl Benz svůj vůz i nadále vylepšoval a nabízel jej zákazníkům z řad movitých fandů techniky. Čtyři roky po tříkolce, které se prodalo několik desítek kusů, přišel i Benz s vozem o čtyřech kolech - pro tříkolovou variantu se ostatně rozhodl proto, že měl problémy s konstrukcí řiditelné přední nápravy.
Zpočátku přitom byl Benzův vynález považován spíše za kuriozitu než za skutečný dopravní prostředek. Změnit jeho vnímání pomohla dva roky po první veřejné jízdě konstruktérova manželka, která se podnikla historicky první dálkovou jízdu automobilem. Bez vědomí svého chotě si paní Bertha za rozbřesku 5. srpna 1888 vyrazila v tříkolce z Mannheimu do jejího rodného Pforzheimu. Posádka vozu, kterou kromě Berthy Benzové tvořili ještě dva její synové, po cestě musela řešit mnoho technických problémů a jiných svízelí. Večer ale do 106 kilometrů vzdáleného cíle přeci jen v pořádku dorazila.
První dálková cesta se setkala s velkým zájmem přihlížejících i dobového tisku. Rozptýlila pochybnosti o spolehlivosti a bezpečnosti automobilu a položila tak základ budoucímu úspěchu firmy. Ta přitom dlouho spoléhala na tříkolky, teprve v roce 1894 začala Benzova manufaktura nabízet zákazníkům čtyřkolový model s označením Velo. Se zhruba 1200 vyrobenými kusy šlo o historicky první vůz, jenž by s přihlédnutím k tehdejším poměrům snesl přívlastek "sériový". Úspěch povzbudil Carla Benze k založení vlastní továrny v nedalekém Ladenburgu, kde se spolu se svými syny začal výrobě aut věnovat naplno.
