Za zdmi přísně střeženého areálu britské královské mincovny Royal Mint nedaleko Cardiffu se staré telefony Bank of England rozebírají a ponořují do obřích nádrží, aby se z nich získal skrytý poklad - zlato obsažené v jejich obvodech. Za ostnatým drátem a kódovanými bezpečnostními branami přeměňuje státní výrobce britských mincí a pamětních medailí elektronický odpad na luxusní šperky, píše agentura AFP.
Projekt Royal Mint je v odvětví recyklace elektronického odpadu stále spíše výjimkou. Velká část elektroodpadu stále končí mimo specializovaná recyklační zařízení, přestože obsahuje cenné kovy.
Závod mincovny byl otevřen před dvěma roky. Ročně dokáže zpracovat až 4000 tun elektronického odpadu. Podle ředitele rozvoje mincovny Seana Millarda v něm může být ukryto přibližně 400 kilogramů zlata.
Uvnitř haly pracuje převážně automatizovaná linka s chemickými nádržemi, která odděluje cenné kovy od ostatních materiálů. Samotný postup ale veřejnost neuvidí. Technologii chrání patent kanadské společnosti Excir, která ji vyvinula.
Každý vyřazený kancelářský telefon Bank of England, který se v závodě recykluje, obsahuje přibližně 30 miligramů zlata. Jeho hodnota při současných cenách činí asi tři libry (85 Kč). Moderní chytré telefony obsahují zlato za zhruba čtyři libry (113 Kč).
Zlato se v elektronice používá proto, že velmi dobře vede elektřinu a zároveň nekoroduje. Jeho chemická stabilita ale zároveň komplikuje jeho získávání zpět z vyhozených zařízení.
Zatímco mnoho recyklačních firem zpracovává elektronický odpad tak, že ho nejprve hromadně taví, britská mincovna volí jiný postup. Zařízení nejdříve rozebere a jednotlivé materiály roztřídí. Měď, tantal i plast z desek plošných spojů se pak prodávají specializovaným recyklačním firmám.
Zlato se tradičně získává z elektronického odpadu buď tavením při extrémně vysokých teplotách nebo za pomoci agresivních kyselin, které vytvářejí nebezpečný odpad. Technologie používaná Royal Mint je jiná a zlato dokáže rozpustit při pokojové teplotě.
Chemička mincovny Kate Griffithsová uvedla, že proces nevyžaduje dodatečný přísun energie zvenčí a použitou chemickou lázeň lze opakovaně využívat pro další dávky elektronického odpadu. Při ukázce procesu vloží elektronické součástky do chemické lázně a postupně přidává jednotlivá činidla, dokud se neobjeví jemný zlatý prášek. Po rafinaci, jejímž cílem je zvýšit čistotu kovu, se získané zlato používá pro výrobu šperků královské mincovny pod značkou 886, která odkazuje na rok založení instituce.
Mincovna využívá také recyklované stříbro. Část z něj pochází například ze starých rádií, která jí dodávají britské nemocnice.
V klenotnické dílně třiašedesátiletý John Powell pečlivě leští prsten. Je zde větší ticho než v lisovnách mincí, kde dříve pracoval. "Nedokázal bych říct, jestli pracuji s recyklovaným nebo normálním materiálem," říká.
Podle zprávy OSN bylo v roce 2022 celosvětově správně sesbíráno a recyklováno pouze 22,3 procenta elektroodpadu. Nevhodné nakládání s ním může do životního prostředí uvolňovat nebezpečné látky, jako je olovo, rtuť nebo plasty, a přispívat ke klimatické zátěži.
K recyklaci drahých kovů ale přispívá i ekonomická motivace. Zlato v posledních letech výrazně zdražilo a na konci ledna jeho cena vystoupila na rekordní hodnotu téměř 5600 dolarů (117.400 Kč) za troyskou unci (oz; 31,1 gramu), i když od té doby cena klesla na zhruba 4000 dolarů (83.900 Kč).
"Když je cena zlata opravdu vysoká, náklady na zpracování odpadu za účelem získání zlata jsou zanedbatelné," což činí alternativní řešení komerčně životaschopným, uvedl profesor udržitelných chemických technologií na univerzitě Imperial College London Jason Hallett. Podle něj je to situace výhodná pro obě strany, pokud zároveň tyto procesy nezpůsobí prudký růst spotřeby energie nebo emisí.
