Spoluzakladatel softwarového gigantu Microsoft Bill Gates se díky svým vizím, nápadům a pracovitosti vypracoval mezi nejbohatší a nejvlivnější lidi planety. Někdejší nejbohatší muž světa postupem let své aktivity ve firmě utlumil, aby svoji pozornost více zaměřil na filantropii. V současnosti tedy Gatese, který 28. října oslaví sedmdesátiny, místo technických vychytávek více zaměstnávají nejrůznější neduhy lidstva a účinný boj s nimi.
Gatesova cesta na výsluní začala ve 13 letech, kdy sestavil svůj první program, a to pro hru piškvorky. Později si již vydělával programováním na střední škole a v sedmnácti prodal první softwarový program. V roce 1973 začal studovat na Harvardu, ale kvůli počítačům se studiu příliš nevěnoval a prestižní ústav brzy opustil. V roce 1974 vymysleli se spolužákem Paulem Allenem programovací jazyk BASIC a v dubnu 1975 založili v Albuquerque firmu.
Ze začátku měla pouhých 15 zaměstnanců, dnes Microsoft zaměstnává téměř 230.000 lidí a je největším výrobcem počítačového softwaru na světě. Počátky podniku jsou spjaty s počítači firmy IBM, pro které Microsoft v roce 1981 vytvořil operační systém MS-DOS. Velký úspěch ale přinesl operační systém Windows, pro který Microsoft postupně nabídl "spřátelené" programy jako textové a tabulkové editory, webové prohlížeče nebo mediální přehrávače.
Gates se z firmy začal stahovat v roce 2000, kdy se výkonným ředitelem stal Steve Ballmer (nyní stojí v čele firmy Satya Nadella a Judson Althoff). O šest let později oznámil, že do roku 2008 se vzdá svých rolí v řízení Microsoftu a zaměří se na charitu. Slib Gates dodržel a na plný úvazek se začal věnovat nadaci, kterou založil se svou manželkou Melindou. Nejprve odešel z funkce předsedy správní rady Microsoftu a začal snižovat i svůj vlastnický podíl, který klesl až na pouhá 1,3 procenta. V březnu 2020 odstoupil z představenstva firmy, s tím, že se chce více věnovat filantropii, především se zaměřením na zdravotnictví, vzdělávání a boj s klimatickými změnami. V Microsoftu ale nadále zůstává technologickým poradcem.
Právě z prodeje akcií firmy získává většinu peněz pro Nadaci Billa a Melindy Gatesových, která byla založena v roce 2000 a je nejbohatší charitativní organizací světa. Nadace mj. rozděluje peníze na stipendia, prevenci AIDS či boj s nemocemi a patří k největším sponzorům Světové zdravotnické organizace (WHO).
Gates také s finančníkem Warrenem Buffettem založil v roce 2010 iniciativu Příslib (The Giving Pledge), jejímž cílem je přimět nejbohatší lidi, aby nejméně polovinu svého majetku věnovali na charitu.
Od roku 1987 je Gates zařazován do žebříčku nejbohatších lidí světa, který pravidelně zveřejňuje časopis Forbes. Mezi roky 1995 až 2017 mu opakovaně patřila první příčka. Nyní ho Forbes řadí na 13. místo s odhadovaným majetkem 108 miliard dolarů (zhruba 2,25 bilionu korun).
Svůj majetek se Gates rozhodl rozdat, letos v květnu slíbil, že do roku 2045 vloží 99 procent svého zbývajícího majetku do své nadace. Odhadl, že nadace díky tomu bude moci v příštích 20 letech vynaložit na různé projekty dalších zhruba 200 miliard dolarů (asi 4,4 bilionu korun). "Až umřu, budou o mně lidé říkat spoustu věcí, ale jsem rozhodnutý, že 'zemřel bohatý' mezi ně patřit nebude," prohlásil. Uvedl také, že jeho nadace již na různé zdravotnické a rozvojové projekty vynaložila 100 miliard dolarů.
Rodák ze Seattlu, celým jménem William Henry Gates, je nadšeným laickým historikem a vědcem. Nemá problém létat turistickou třídou, často se také stravuje ve fastfoodech. Zalíbení našel Gates ve starých filmech s Gary Grantem nebo v hudbě Franka Sinatry. Počítačový král Gates na svých cestách po světě několikrát zavítal i do Česka. Nositel Řádu britského impéria v březnu 2002 získal také Čestnou medaili Tomáše Garrigua Masaryka, kterou uděluje Masarykovo demokratického hnutí.
Se svou bývalou ženou Melindou (61), někdejší zaměstnankyní Microsoftu, se Gates seznámil v roce 1987. Svatbu měli o sedm let později na Havaji, rozvedli se v roce 2021. Společně založili Nadaci Billa a Melindy Gatesových, která patří k největším charitativním organizacím světa. Práce pro nadaci Melindu pravidelně vynáší mezi desítku nejmocnějších žen světa podle Forbesu. Když v roce 2021 podali Bill a Melinda Gatesovi žádost o rozvod, zavázali se, že budou pokračovat ve společné filantropické práci.
