Spisovatel Mark Twain, který se narodil 30. listopadu 1835, je považován za jednoho z otců moderní americké literatury, jeho díla si vážili například William Faulkner nebo Ernest Hemingway. Milovník řeky Mississippi je dnes známý hlavně díky dvěma knihám pro děti. Během života, ohraničeného dvěma návštěvami Halleyovy komety - zemřel v dubnu 1910 ve věku 74 let -, toho ale stihl mnohem více.
Mistrný vypravěč a pozorovatel života procestoval během svého života nejen Spojené státy, ale také pořádný kus světa. Zavítal i do střední Evropy a se čtenáři se neopomněl podělit ani se svými zážitky z Mariánských Lázní, které popsal s (pro něj) typickou nadsázkou a laskavým humorem. Nejvíce ale Marka Twaina proslavila díla spjatá s líným a majestátním veletokem, který na přelomu 50. a 60. let 19. století důvěrně poznal i jako lodivod jednoho z parníků.
Mississippi jako začátek moderní literatury
Řeka Mississippi nechyběla v Dobrodružství Toma Sawyera (1876) ani navazujícím Dobrodružství Huckleberryho Finna (1884), které Ernest Hemingway označil za začátek moderní americké literatury. Idylické Twainovo vzpomínání na vlastní dětství od té doby četly generace dětí po celém světě, které touží po tom, zažít stejná dobrodružství jako Huck a Tom, prokázat stejnou odvahu a nebojácnost v boji s opravdovými zločinci, záludnými rodiči i domácími pracemi a školní docházkou.
S tou měl přitom mladý Samuel Clemens, jak znělo Twainovo vlastní jméno, sám velké problémy, pořádně číst a psát se prý naučil až ve 13 letech poté, co zemřel jeho otec. K psaní se dostal díky staršímu bratrovi, který ho nejprve zaměstnal ve svých novinách jako tiskařského pomocníka. Později se vypracoval na sazeče a časem psal vlastní příspěvky. Když bratra opustil, prošel několika tiskárnami na západním pobřeží, kde si zároveň díky knihovnám doplnil vzdělání. A také se nezapomněl dívat kolem sebe.
Twain často vycházel z vlastních zážitků, například v Životě na Mississippi (1883) nechybějí zmínky o jeho lodivodských zkušenostech. Jim spisovatel vděčil i za pseudonym, který podle svých slov převzal od jedné z legend mississippské plavby, kapitána Isaiaha Sellerse (zvolání "mark twain" označovalo, že ke dnu zbývají dva sáhy). Jiná verze ale tvrdí, že pseudonym se zrodil během Clemensovy cesty z Missouri na západ, když si objednával dva drinky.
Plodný autor se zálibou v technice
Jisté nicméně je, že poprvé se tak spisovatel podepsal v únoru 1863 a jménu Mark Twain zůstal věrný do konce svého života. Během něj vydal na pět desítek knih, ze kterých čeští čtenáři znají i Prince a chuďase, odehrávajícího se v Anglii 16. století, nebo jednu z prvních vlaštovek vědeckofantastické literatury, satirický román Yankee z Connecticutu na dvoře krále Artuše. V něm Twain uplatnil i svou zálibu v technice, která jej ale málem přivedla na mizinu.
Spisovatel, který dobře vydělával už jako lodivod (plat i prestiž odpovídaly dnešním pilotům dopravních letadel), se spálil třeba při investici do jedné tiskařské novinky. Na pokrok ale nezanevřel, patřil k prvním uživatelům psacího stroje a mezi Twainovými přáteli nechyběl třeba elektrotechnický génius chorvatsko-srbského původu Nikola Tesla. O peníze ostatně přišel spisovatel i úplně bez přispění techniky, když přecenil své nakladatelské schopnosti a zájem čtenářů o životopis papeže Lva XIII.
Osobní tragédie a konec života pod kometou
Nic z toho ho ale nezasáhlo tolik, jako náhlá smrt několika nejbližších lidí včetně dvou dcer a manželky. Začátek nového století jej tak zastihl v depresích. "Na svět jsem přišel v roce 1835 spolu Halleyovou kometou (přesněji řečeno dva týdny po jejím průletu kolem Země). Ta se vrátí příští rok a čekám, že s ní zase odejdu," řekl prý rok před smrtí. A nemýlil se, zemřel ve svém domě v Connecticutu na infarkt jen den po nejbližším přiblížení proslulé létavice k Zemi.
