Před 20 lety, 10. prosince 1997, vstoupil v Japonsku do prodeje vůz Toyota Prius, první hybridní vůz značky, který odstartoval větší zájem automobilek i veřejnosti o alternativní pohony. Historie vozů s hybridním pohonem je však daleko delší, sahá až k přelomu 19. a 20. století.
Konstruktérem prvního hybridního vozu byl Ferdinand Porsche. Jeho vůz Lohner-Porsche Mixte, který vznikl v roce 1898, měl spalovací motor sloužící jako generátor a elektromotory v kolech. Tento elektrický kočár nepotřeboval převodovku ani řetěz a výrazně zaujal veřejnost na Světové výstavě v Paříži v roce 1900.
V roce 1915 začala americká společnost Woods Motor Vehicle sériově vyrábět model nazvaný Dual Power, který při nízké rychlosti k pohonu využíval elektromotor umístěný vzadu a při vyšší rychlosti byl poháněn vpředu umístěným čtyřválcovým benzinovým motorem, který zároveň dobíjel akumulátor. Vůz vydržel ve výrobě tři roky. Další vývoj a rozšíření hybridů zmařila zejména levná ropa, propracovanější spalovací motor a masová výroba levného modelu T od Fordu.
Experimentování s hybridním pohonem se ke slovu znovu dostalo až v šedesátých letech 20. století, kdy například v USA začalo být problémem znečištění ovzduší způsobené masivním rozšířením vozů se spalovacím motorem a ropná krize na počátku sedmdesátých let prudce zvýšila ceny pohonných hmot. Za "otce hybridu" bývá považován americký konstruktér Victor Wouk, který v roce 1972 vytvořil prototyp hybridního auta z modelu Buick Skylark. K jeho pohonu tehdy použil kombinaci elektromotoru a rotačního spalovacího Wankelova motoru od Mazdy.
Hybridní pohon zkoušely i evropské automobilky. V roce 1989 představilo Audi model Duo poháněný elektromotorem v kombinaci se silným spalovacím motorem. Nevýhodou byla celkově vysoká hmotnost vozu, která zároveň zvyšovala spotřebu paliva. Počátkem devadesátých let začala s vývojem hybridů také japonská automobilka Toyota, která se zavázala vyvíjet vozy šetrné k životnímu prostředí s nízkými emisemi. Dnes je Toyota, která byla v minulosti známá používáním osvědčených technologií, globální jedničkou v hybridech.
V prosinci 1997 představila Toyota první hybridní model Prius v Japonsku, o tři roky později i v Evropě a vůz získal prestižní novinářskou cenu Evropské auto roku 2005. V současnosti se Prius nabízí ve více než devadesáti zemích světa a dosud se ho prodalo přes čtyři miliony kusů, což z něj činí nejprodávanější hybridní vůz na světě. Japonská automobilka boduje i na českém trhu, v roce 2016 byla hybridní verze modelu Auris s 352 kusy nejprodávanějším hybridním vozem v ČR. V současnosti Toyota nabízí na českém trhu pět modelů s hybridním pohonem.
Výhodou hybridních pohonů je kromě snížení emisí také tichý chod v případě, že je zrovna aktivován elektromotor, nebo nízká spotřeba paliva. K nevýhodám hybridů patří, že tato auta jsou v drtivé většině dražší než srovnatelné modely s klasickým motorem. Proto je jejich podíl na celkovém prodeji automobilů zatím nízký.
V Evropě se v roce 2016 prodalo 303 506 hybridních aut. V ČR to bylo ve stejném období 1541 kusů, což stále tvoří jen necelé jedno procento z celkového počtu prodaných aut. V současnosti jsou na trhu jak klasické hybridy, u kterých se baterie dobíjí hlavně při brzdění, tak plug-in hybridy s dobíjením z elektrické zásuvky. Elektromotor slouží hlavně pro rozjezdy a pomalé průjezdy měst, spalovací motor pro dopravu na delší vzdálenosti.
