Nejstarší pravidelně realizovanou akcí na brněnském výstavišti je Mezinárodní strojírenský veletrh (MSV). Jeho první ročník se konal před 65 lety, ve dnech 6. až 20. září 1959, a byl nebývale úspěšný. Veletrh byl totiž nejen místem odborných setkání a obchodních kontraktů, ale pro obyvatele země obklopené "železnou oponou" i ojedinělou možností poodhalit roušku jinak přísně utajovaného Západu. Prestiž si veletrh udržel i po roce 1989.
Cesta k prvnímu MSV v někdejším komunistickém Československu nebyla vůbec snadná. Předcházely mu tři úspěšné ročníky Výstavy československého strojírenství. Tu se vláda rozhodla pořádat v roce 1955 po zjištění, že i státem řízená ekonomika se bez velkých prodejních či prezentačních akcí neobejde. Výsledky strojírenských výstav ukázaly, že bude nutné umožnit účast i zahraničním vystavovatelům, a tím vytvořit nabídku pro dovozy do Československa.
Před tím, než se první mezinárodní veletrh v Brně mohl vůbec konat, musela československá strana získat souhlas "spřátelených" zemí, tedy Sovětského svazu a jeho satelitů. Souhlas nakonec získala, byť se proti stavěla tehdejší Německá demokratická republika, která považovala za veletržní prostor socialistických zemí "své" Lipsko, a sovětští zástupci, kteří veletrhy nepovažovali za důležité.
Přípravou prvního mezinárodního veletrhu v Brně byly pověřeny dvě státní organizace - propagaci dostal na starosti pražský podnik zahraničního obchodu Brněnské vzorkové veletrhy, správa a především výstavba nových pavilonů byla v kompetenci brněnské firmy Brněnské výstaviště. Společnost za poměrně krátkou dobu dokázala výrazně změnit a rozšířit výstaviště z roku 1928, které velmi utrpělo válkou.
Za necelé dva roky v areálu vyrostly pavilon B s výstavní plochou 11.000 metrů čtverečních, zhruba stejně velký pavilon C a především avantgardní pavilon Z, který se stal symbolem výstaviště. Kruhové "Zetko" o průměru 100 metrů v přízemí, s obří kopulí ve výšce 37 metrů a s výstavní plochou 20.000 metrů čtvereční, je architektonickým unikátem hlavně díky kulové mřížové skořepině zastřešení.
První brněnský veletrh byl velkým obchodním úspěchem. Československé podniky zahraničního obchodu, které měly v té době monopol na obchodování s cizinou, totiž během akce či při následných jednáních uzavřely obchody za více než pět miliard korun. Tuzemské strojírenské výrobky, jako byly například osobní a nákladní automobily a obráběcí stroje, pak putovaly nejen do socialistických zemí, ale také do západní Evropy a Spojených států.
Komunističtí politici si také záhy uvědomili, že mohou využívat další možnosti, které mezinárodní akce takového rozsahu nabízí. A to příležitosti propagandistického působení do tuzemska i zahraničí. Zájem veřejnosti byl totiž enormní. První veletrh v roce 1959 navštívilo 2,4 milionu lidí, z toho asi 13.000 ze zahraničí. To se odrazilo nejen na veletrhu, ale i na podobě Brna a okolí. Ve městě kvůli akci přibyla řada nových staveb a služeb, včetně hotelů či parkovišť.
V následujících letech se MSV stále rozrůstal, zvyšoval se zájem vystavovatelů, výstavní plocha byla pro každý ročník vyprodána. V roce 1960 vznikl nový podnik zahraničního obchodu Brněnské veletrhy a výstavy (BVV), který byl přijat do Mezinárodní unie veletrhů se sídlem v Paříži. Později se pak z MSV vyčlenila řada oborů do samostatných veletržních projektů a z Brna se postupně stalo nejvýznamnější veletržní město východního bloku.
Po změně režimu v roce 1989 zůstal veletrh stálou akcí. V roce 2020 byl veletrh zrušen kvůli pandemii covidu-19, od té doby návštěvnost roste, obsazuje také spolu se souběžnými akcemi více pavilonů. V roce 2021 vystavovatelé obsadili s přísnými hygienickými podmínkami kvůli pokračující pandemii pět pavilonů a za pět dnů navštívilo akci 35.000 lidí, v roce 2022 už to bylo 52.000 lidí, veletrh byl o den zkrácený, ale obsadil už osm pavilonů. Loňský 64. ročník navštívilo spolu s veletrhy Transport a logistika, Envitech a Woodtec přibližně 60.000 lidí. V deseti pavilonech výstaviště se prezentovalo 1312 firem ze 43 zemí. Letošní ročník MSV se uskuteční od 8. října 2024 společně s několika technologickými veletrhy.
