Jedno z prvních kamenných divadel v českých zemích slavnostně otevřeli 22. dubna 1849 v Žatci, kde tehdy naprostou většinu tvořili německy mluvící obyvatelé. V předchozích dekádách žatečtí měšťané profitovali z rozvoje chmelařství a už koncem roku 1847 začali vážně uvažovat o stavbě divadelní budovy. V červenci 1848 položili v Žatci základní kámen a za necelých devět měsíců byla stavba, kterou vybudoval významný žatecký stavitel Anton Grimm, hotová.
První hru v novém divadle odehráli žatečtí ochotníci a právě pro výkony místních divadelních nadšenců - nebo kočovných a zájezdových souborů - Stadttheater od svého založení až dodneška většinou sloužil. Stálý soubor zde působil jen mezi světovými válkami. Poprvé v letech 1918 až 1920, mezi roky 1921 a 1931 žatecká radnice na provozu spolupracovala s Chomutovem a později Mostem. Početný divadelní soubor zde hrál také v době, kdy by Žatec součástí Německa, a to až do léta 1944.
Během 170 let zažila budova dnešního Městského divadla Žatec řadu změn, koncem 19. století se dokonce ocitla v havarijním stavu a v roce 1904 musela být uzavřena. Po rekonstrukci a přestavbě se znovu otevřela až v říjnu 1911. Dalšími výraznými změnami divadlo prošlo v 60. letech, kdy hlavně interiéry přišly o řadu původních prvků. Ty se vrátily po roce 2003, kdy se i fasáda vrátila k pojetí z počátku 20. století. Od roku 2007 v divadle funguje také digitální kino.
