Původně chtěl být módní návrhář, ale v branži se mu i přes absolvování prestižních škol moc nedařilo. Joel Schumacher, který 29. srpna oslaví osmdesátiny, se tak dal k filmu. Začínal jako kostymér, například u Woodyho Allena, a poté přesedlal na režii. Do světa filmu vytáhl řadu hvězd a asi jeho nejslavnějším a nejúspěšnějším filmem je Volný pád z roku 1993.
Schumacher se narodil v New Yorku. Jeho matka byla švédská Židovka, o otce přišel ve čtyřech letech. Vystudoval Parsonovu školu designu a Institut módních technologií (FIT).
Ve světě filmu na sebe poprvé výrazněji upozornil snímkem Hráči se smrtí z roku 1990, ve kterém si zahráli v té době ještě málo známí Kiefer Sutherland, Julia Robertsová a Kevin Bacon. O tři roky později natočil Volný pád. Ne příliš slavně dopadly jeho dvě adaptace slavného komiksu Batman: Batman navždy (1995) s Val Kilmerem v roli Batmana a hlavně Batman a Robin (1997) s Georgem Clooneym.
Jím zfilmovaný muzikál Andrewa Lloyda Webbera Fantom opery z roku 2004 získal tři nominace na Zlaté glóby a Schumacher se také podílel společně s dalšími režiséry na ceněném seriálu Dům z karet. Jeho zatím posledním filmem je Teror (2011) s Nicolasem Cagem a Nicole Kidmanovou v hlavních rolích.
