Na počátku 90. let minulého století se rockovou muzikou přehnala nekompromisní vlna stylu s názvem grunge, jejímž "rodištěm" se stalo město Seattle, průmyslové centrum v severozápadním výběžku Spojených států. Temná a drsná hudba s neutěšenými texty a s dominující kytarou v podání amerických skupin Nirvana, Soundgarden, Alice in Chains či Pearl Jam zatřásla hitparádami po celém světě. Divoký životní styl jejích protagonistů si však zakrátko začal vybírat svoji nemilosrdnou daň a v podstatě jedinou kapelou, která dokázala svoji slávu "přežít", jsou Pearl Jam, kteří 1. července vystoupí již popáté v Praze.
Styl grunge, který vzešel z heavy metalu a hardrocku, představovaného skupinami Kiss nebo Black Sabbath, se začal v Seattlu a jeho okolí rodit na konci 80. let z podhoubí mnoha názorově i personálně spřízněných kapel. Pearl Jam však z nejslavnější "čtyřky" zůstali sami. Kurt Cobain z Nirvany si v roce 1994 prostřelil hlavu, jeho protějšek z Alice in Chains Layne Staley se v roce 2002 předávkoval drogami. Soundgarden se rozpadli, poté se dali dohromady, naděje fanoušků však uťala nečekaná loňská sebevražda zpěváka Chrise Cornella. Dávno po smrti je i zpěvák další kultovní a spřízněné kapely Mother Love Bone Andrew Wood, který se v roce 1990 předávkoval heroinem.
Hlavním milníkem v historii Pearl Jam je označován rozpad skupiny Green River, ve které hráli baskytarista a kytarista pozdějších Pearl Jam Jeff Ament a Stone Gossard. Ament s Gossardem poté společně iniciovali několik skupin a projektů (Mother Love Bone či Temple of the Dog), na kterých se stále více k sobě začínají přibližovat členové budoucích Pearl Jam. Koncem roku 1990 za nimi přijíždí do Seattlu ze San Diega pumpař a příležitostný zpěvák Eddie Vedder, jenž pohotově otextoval a nazpíval první syrové nahrávky skupiny.
"Byla to velká hudba, probouzela ve mně zastrčené věci, které jsem si táhl s sebou," vyprávěl později Vedder. Soubor začal zkoušet pod názvem Mookie Blaylock (jméno oblíbeného basketbalisty), ale na nátlak Veddera se přejmenoval na Pearl Jam. Tak se prý říkalo marmeládě Eddieho babičky, což ale samotný zpěvák později popřel. Potvrdil ale, že měl babičku Pearl a Ament a McCready ke jménu přidali Jam, uchvátil je totiž Neil Young svým "džemováním" na koncertě.
V srpnu 1991 vyšlo první album Ten, které bylo pojmenované po číslu dresu Blaylocka. Album plné bolesti a znechucení s hity Jeremy a Alive se stalo senzací a revoltující mládež měla nové ikony. Vedderův zasněný, ale i notně kritický hlas doprovázený tvrdými kytarami zněl téměř po celé zeměkouli a oblečení skupin ze Seattlu (kostkované bundy, flanelové košile a bradka) se stalo módní uniformou.
Popularita stylu grunge zanedlouho zeslábla. Pearl Jam, kteří prosluli odmítavým přístupem k médiím nebo bojem proti monopolu společnosti Ticketmaster, se však žánrové škatulky zbavili a stali se rockovou stálicí s širokou výrazovou škálou od drsných vypalovaček až po procítěné balady. Celkem dosud vydali deset studiových alb a navzdory odmítavému postoji k pomyslným pravidlům úspěchu prodali kolem 85 milionů desek.
Druhé studiové album, nazvané Vs., vyšlo v roce 1993, následovala alba Vitalogy (1994), No Code (1996), Yield (1998), Binaural (2000), Riot Act (2002) a Pearl Jam (2006). V roce 2009 vyšlo album Backspacer a zatím poslední studiovou desku, Lightning Bolt, vydali v roce 2013. K tomu vydali několik živých nahrávek a fajnšmekry potěšilo například dvojcédéčko Lost Dogs (2003), kolekce dosud nevydaných, raritních či singlových nahrávek. Loni byli uvedeni do Rokenrolové síně slávy.
Do Česka přijedou Pearl Jam popáté, poprvé se v tuzemsku představili v roce 1996 na turné k desce No Code. O rok dříve muzikanty z Pearl Jam angažoval do doprovodné kapely pro své turné kanadský zpěvák Neil Young a Praha byla jednou z jejich zastávek. Druhá návštěva Pearl Jam se odehrávala v roce 2000 v rámci propagace nahrávky Binaural, v roce 2006 přijeli představit album Pearl Jam a naposledy se představili v Česku v roce 2012, kdy nadšeným posluchačům nabídli zejména skladby z alb Ten a Backspacer.
