Ve velkém skladišti na okraji Cotonou čekají krabice s láhvemi s pečlivě vyvedeným designem, až se vydají na cestu na druhou stranu Atlantiku. Tambour Original, Product of Benin, stojí na etiketě tohoto pětačtyřicetistupňového alkoholu, který mladí Američané v Beninu vyrábějí. O pár metrů dál vrčí tři nejmodernější destilační přístroje kontrolované termostaty.
Mladí Američané propadli jeho kouzlu: sodabi, tradiční likér na bázi palmového vína, který se v Beninu hojně konzumuje, dobývá luxusní bary od Cotonou až po New York.
Američan Jake Muhleman přijel v roce 2012 na návštěvu za svým přítelem, dobrovolníkem americké nezávislé federální agentury Mírových sborů na severu Beninu. Tam také poprvé ochutnal podomácku vyráběný likér získávaný z palmy olejné. Připravuje se tradičním způsobem, fermentuje a pak se destiluje v přístrojích ohřívaných dřevem. Nejčastěji se přitom uchovává v recyklovaných plastových lahvích.
"Likér se tady vyráběl už dávno, ale byl známý jen v regionu. Řekli jsme si tedy, že bychom mohli být první, kdo proslaví sodabi v celém světě! Vždyť za ním stojí celá jedna kultura," vysvětluje Muhleman.
Sodabi se běžně používá jako obětina při vúdúistických obřadech. Má dávat sílu a vytrvalost, ale také získávat ochranu bohů proti zlým duchům.
Ve vesnicích se k likéru přidávají listy nebo macerované plody, aby se zlepšila jeho chuť nebo aby měl léčivé účinky některých rostlin. Každý, kdo likér vyrábí, má své tajemství.
Jake a jeho přítel Eric se s výrobou místního sodabi nechtěli spokojit, chtěli jej vylepšit. Projížděli na motorkách jih Beninu a vyhledávali výrobce kvalitního palmového oleje, kteří by jim mohli dodávat surovinu. Téměř rok jim trvalo, než sestavili vlastní recept.
"Po destilaci přidáváme směs 14 tropických ingrediencí, jako je zázvor nebo květ ibišku," popisuje Jake. "To dodává našemu nápoji jeho měděnou barvu," dodává. Podomácku vyráběný likér je průhledný. Chuť palmového vína sice zůstává, ale nápoj zjemňují ovocné a kořeněné příchutě.
Aby mohli destilovat moderním způsobem, podle mezinárodních norem pro výrobu alkoholických nápojů, museli investovat.
"Problémem podomácku vyráběného sodabi je pančovaný alkohol. Když se destiluje, je zde voda, alkohol a metanol, který je pro zdraví nebezpečný. Je třeba jej odstranit, a pokud neznáme přesně teplotu, nevíme, kdy uniká," říká Emilie Nabetová, mladá Francouzka, která má u firmy Tambour na starosti marketing.
Uznání se firma dočkala v roce 2015, když Tambour Original získal stříbrnou medaili v San Francisku na prestižní světové soutěži alkoholických nápojů. Nápoj se dnes prodává v třicítce barů a obchodů na východním pobřeží Spojených států.
V Beninu byly začátky obtížnější. Jakeovi se podařilo přesvědčit několik supermarketů a barů, které dosud sodabi neprodávaly. Brzdou byla zejména cena: láhev o objemu 3,65 decilitru přišla na 8 tisíc franků CFA (310 Kč), zatímco na vesnici člověk dostane litrovou láhev za 800 až 1000 franků CFA (31 až 39 Kč).
Chálid Báklíní, majitel luxusního Code Baru v Cotonou, byl první, kdo začal ze sodabi vyrábět koktejly. "Je to jemný produkt, vynikající alkohol," říká nadšeně. "Je úžasné, že tento Američan zhodnotil typicky beninský nápoj. Nikoho před ním to nenapadlo."
