Když si fotbalisté Islandu před rokem poprvé zahráli na evropském šampionátu, někteří lidé trenérovi Heimiru Hallgrímssonovi radili, ať u týmu skončí. Padesátiletý kouč ale cítil, že se mužstvo stále může zlepšovat a v pondělí s ním vybojoval premiérový postup na mistrovství světa, kam ostrovní celek s pouhými 334 tisíci obyvatel prošel jako nejmenší stát v historii. Islanďané přitom před startem kvalifikační skupiny vzhledem k síle soupeřů uvažovali spíše o druhém místě a baráži.
"Někteří lidé mi radili, ať po loňském Euru ve Francii skončím a užiju si ten krásný okamžik. Skončete na vrcholu, říkali mi. Ale já jsem věřil, že tým má na to hrát ještě lépe. Byl tu velký prostor pro zlepšení. Proto jsem zůstal a uplynulá kvalifikace to potvrdila," citovala islandská média Hallgrímssona po pondělní výhře 2:0 nad Kosovem v závěru kvalifikace.
"Jak všichni ví, po Euru byla na Islandu velká párty. A jak víte, nikdy není snadné se den po párty vrátit zpátky do práce. Takže to bylo tou nejtěžší věcí po Euru," doplnil Hallgrímsson, který po letním odchodu zkušeného švédského kouče Larse Lagerbäcka zůstal jako hlavní trenér u islandského týmu sám.
Jeho svěřenci v kvalifikační skupině nechali za sebou silné týmy Chorvatska, Ukrajiny i Turecka. "Tohle je víc než postup na Euro. Popravdě druhé místo bylo realističtější, ale když se objevila možnost být první, chtěli jsme toho využít, což se podařilo," řekl záložník Emil Hallfredsson.
"Když jsme v roce 2013 prohráli v baráži o světový šampionát s Chorvatskem, dali jsme si za cíl postoupit příště. Vzali jsme si z toho to pozitivní. Podle mého názoru jsme byli ve vůbec nejtěžší skupině celé kvalifikace, ale prostě jsme chtěli za každou cenu projít na šampionát," doplnil kapitán Aron Einar Gunnarsson.
Islanďané po výhře nad Kosovem vyrazili do centra Reykjavíku, kde probíhaly bouřlivé oslavy až do brzkých ranních hodin. V euforii byl i jindy klidný trenér Hallgrímsson. "Mistrovství světa - Pelé, Maradona a Aron Einar Gunnarsson," přiřadil kouč v nadsázce svého kapitána k legendám světových šampionátů.
