Hokejová první liga, tedy druhá nejvyšší česká soutěž, odstartuje ve středu úvodními zápasy sezony. Nově se v ní představí i pražská Slavia, která po jednadvaceti letech v extralize neuhájila svou elitní příslušnost, a po neúspěšné baráži spadla. Velké ambice budou mít ale jiní. Vedle ní se mezi favority především zařadí celky Motoru Českých Budějovic, Kladna a Jihlavy. Překvapit mohou i další. Velkou neznámou bude zprvu například posílený Prostějov nebo Havířov.
Skupinka třech favoritů pošilhává po extralize a nijak se tím netají. Pro Motor, Slavii a Kladno to je cíl číslo jedna a o jiném v jejich případě nemůže být ani řeč. Přesto je v základní části nečeká nic lehkého. Případ středočeského klubu, který vlastní Jaromír Jágr, je pro všechny varováním. Kladno totiž vloni nezvládlo začátek a body před vyřazovací částí muselo nahánět v závěru. Do jisté míry za to mohlo určitě podcenění kvality soupeřů a velká porce venkovních zápasů kvůli rekonstrukci jeho zimního stadionu. Jak se jednotliví favorité tváří na startu letošního ročníku?
Motor České Budějovice
Je na vzestupu. Město zažívá při zápasech hokejovou euforii a jeho vedení soustavně pracuje na návratu mezi elitu. Předloni přežil jihočeský klub klinickou smrt po přestěhování extraligové licence do Hradce Králové, loni se už usadil mezi top týmy první ligy a zahrál si dokonce i baráž, v níž obsadil poslední čtvrtou příčku, a letos by to minimálně chtěl zopakovat. Přitom chce sázet na neuvěřitelnou podporu fanoušků.
Do nového ročníku jde Motor s rozpočtem 43 milionů, jenž patří mezi příslušníky druhé nejvyšší soutěž bezesporu k těm největším. Podle toho vypadalo i skládání kádru. "Chceme stále hrát pro diváky atraktivní hokej, který jsme hráli v minulé sezoně. K tomu by nám mělo pomoct i šest nových tváří v týmu," uvedl sportovní ředitel Radoslav Bělohlav na klubových stránkách. Nejzvučnějším jménem mezi posilami patří odchovanec Lukáš Zíb, který si prošel za svou kariéru několik extraligových týmů a zahrál si i v cizině.
Slavia
V pražském Edenu nezůstal od dubnového sestupu kámen na kameni. Kromě stěhování z O2 arény, kde jí nahradila konkurenční Sparta, se proměnilo i složení realizačního týmu a pozměnil takřka celý hráčský kádr. Ambice ale zůstávaly stejné jako v době, kdy se rozhodlo o jejím pádu o patro níže. "Musíme ale k první lize přistupovat s respektem a pokorou. Kladno loni zachovalo dvě pětky z extraligy, hrálo na začátku hodně zápasů venku a honilo to na konci," podotkl slávistický kouč Pavel Hynek.
K návratu do extraligy jí má dopomoct kvalitní doplnění soupisky. V útoku se bude moci spolehnout i na hráče se zkušenostmi z NHL. Nathan Robinson odehrál v zámoří sedm utkání. Pět za Detroit, dvě za Boston. Spoléhat se bude nadále na elitní hráče ze slovenské extraligy a i na maďarského reprezentanta Jánose Vase. "Kdyby nám někdo řekl, že se podaří postavit tak kvalitní mužstvo, tak bych tomu nevěřil. Teď je na nás, aby bylo mužstvo konkurenceschopné. Kluci se chtějí zlepšovat a věřím, že půjdou nahoru," tvrdí první z nové trenérské dvojice Hynek - Razým.
Kladno
Po loňském zklamání, kdy Rytířům skončila sezona předčasně už po čtvrtfinále s Jihlavou, pomýšlejí také na nejvyšší mety. S optimistickými prohlášeními jsou ale už opatrní. Nejdříve je pro ně důležité dostat se vůbec do vyřazovací části. "Až potom mohou následovat další dva cíle. Kádr nemáme špatný, ale vše prověří až mistrovské zápasy. Po prvních pěti šesti kolech budeme vědět, jak ve skutečnosti na tom jsme a zda třeba nebude nutné ještě mužstvo doplnit," uvedl trenér Kladna Jindřich Lidický.
A kdo podle něho nejvýrazněji promluví v boji o nejvyšší příčky? "Slavia má zkušený tým, navíc posílený. Určitě se bude chtít vrátit okamžitě zpět. Dále určitě České Budějovice, v kádru je 12 extraligových hráčů. Uvidíme, co ukážou ostatní týmy. Zatím třeba vůbec neznáme sílu moravských celků, například Prostějova. V poslední době stoupala forma i Jihlavě. Až sezona ale prověří kvalitu jednotlivých týmů," popsal Lidický ostatní konkurenty.
To, jestli bude mít pravdu, už ve středu mohou ukázat úvodní zápasy základní části. Ta končí posledním kolem 17. února a na ni naváže předkolo play-off mezi týmy ze sedmého až desátého místa. Poslední čtyři mužstva se poperou o záchranu, ten nejhorší poputuje přímo do druhé ligy.
