Po devíti dnech zpět do zápasového rytmu. První čtyři týmy v pátek okusí čtvrtfinále play-off, a odstartují tak vrchol klubové hokejové sezony. Na led Plzně zavítá černý kůň z Litvínova, pražská Sparta jede bojovat na led Třince, kde ji čeká neproduktivnější muž extraligy, sniper Martin Růžička. Které týmy se budou po prvních zápasech série radovat z úspěšného vstupu do vyřazovacích bojů? První souboj mezi Plzní a Litvínovem začíná v 17:30, druhá čtvrtfinálová série mezi Třincem a Spartou startuje v 18:15.
Po většinu sezony byla Plzeň na úplném vrcholu tabulky s větším či menším náskokem. Finiš základní části ovšem Indiáni nezvládli a nakonec brali až třetí místo. To jim do čtvrtfinále přisoudilo největší překvapení letošního ročníku. Litvínov bez velkých hvězd překvapil přímým postupem ze šestého místa, které by mu, zvlášť když během výluky neměl jedinou posilu z NHL, asi před sezonou jen těžko někdo tipoval.
Naposledy se oba týmy v rámci vyřazovacích bojů střetly před dvěma lety v předkole, kam Plzeň poslaly odpočty bodů. Z postupu mezi nejlepších osm se tehdy radovali Severočeši, kteří vyhráli 3:1 na zápasy. "Na obou stranách je pár hráčů, kteří si minulou sérii pamatují. Ale je to posun o dva roky, soustředíme se na to, co je teď," ujistil na klubovém webu plzeňský kouč Milan Razým.
Litvínov je podle něj týmem dobře bruslařsky vybaveným a technicky šikovným. "Útočnou sílu mají hlavně v první lajně díky Hüblovi a Lukešovi. Samozřejmě ale nesmíme podcenit ani další útoky, v úvodu sezony je sice táhla první lajna, ale poté se začaly prosazovat i další. Nesmíme opomenout jejich nebezpečné přesilové hry, na ty jsme se soustředili a přizpůsobili jim naši hru v oslabení," přibližuje taktiku Indiánů a do branky postaví Marka Mazance.
Také v Litvínově už první střetnutí netrpělivě očekávají, tamní tým lační po větším úspěchu. "Cesta ke zdolání Plzně vede přes maximální nasazení a obětování se pro mužstvo. Musíme hrát naprosto disciplinovaně, aby soupeř měl co možná nejméně přesilovek. Teď je jen otázkou, jak to mužstvo bude dodržovat. Jinak se připravujeme standardně jako celou sezonu, bylo z toho nakonec šesté místo, takže věříme, že jsme to dělali správně," popisoval kouč Vervy Vladimír Jeřábek pro ČTK přípravu Litvínova na souboj s Indiány.
Třinec v. Sparta: Papírově nejvyrovnanější čtvrtfinálová série
Vůbec nejvyrovnanější by měla být podle papírových předpokladů série mezi Třincem a Spartou, tedy týmy, které obsadily čtvrté a páté místo, dokonce se stejným počtem bodů. Jen díky vzájemným zápasům tedy série začne na ledě Ocelářů, kteří jsou doma vůbec nejúspěšnějším celkem ligy. A také tím nejofenzivnějším, zejména díky rekordmanu Martinu Růžičkovi. Ten nastřílel v základní části neuvěřitelných 40 branek a přidal 43 asistencí, což z něj dělá nejproduktivnějšího hráče, střelce i nahrávače.
Podle kouče Josefa Jandače se ale Pražané nesmí soustředit pouze na něj. "Je samozřejmě klíčovou postavou soupeře, ale Oceláři mají v týmu i další hráče, kteří dokážou rozhodovat důležité zápasy," připomněl kouč Sparty pro ČTK. A jako ostatně všichni očekává napínavou bitvu: "Série to bude určitě velmi vyrovnaná, v Třinci bude důležité hrát co nejméně v oslabení."
Hru Třince si sparťané pečlivě nastudovali na videu, včetně snipera Růžičky. "Rozebíráme si hlavně, jak to dělat, aby nám to tam nesázel tak, jak se mu to dařilo v základní části. Obrana má jasný úkol, zastavit nejen jeho, ale všechny třinecké hráče. Kvalitních útočníků mají víc: Bonk, Polanský, Peterek, Varaďa nebo Květoň. Tam si nevyberete, první tři lajny tvoří samí vynikající útočníci," připomíná na webu Sparty obránce Jiří Hunkes, který sám v Třinci léta působil a na tamější hokej má dobré vzpomínky.
Na defenzivu chce sázet i kouč nejofenzivnějšího celku základní části, který ovšem také nejvíce branek z týmu přímo postoupivších do vyřazovacích bojů dostal. Více branek než Třinec (159) inkasovaly pouze Pardubice, Liberec a Chomutov. "V přípravě na Spartu jsme se zlepšení obranné činnosti věnovali. V základní části jsme občas hřešili na to, že soupeře přestřílíme, ale v play-off se hraje úplně jiný hokej," uvědomuje si v rozhovoru pro ČTK Josef Turek, který chce Spartě vnutit svůj styl hry založený na výborném bruslení.
