Pouhé necelé dvě sezony strávil na lavičce New Jersey trenér Robbie Ftorek, přesto má jeho působení velkou váhu pro legendu Devils Patrika Eliáše. Osmatřicetiletý český útočník, který v úterý dosáhl na hranici 1000 bodů v NHL, právě od něj dostal větší šanci se prosadit v NHL. V sestavené "A Line" s centrem Jasonem Arnottem a pravým křídlem Petrem Sýkorou také prožil své nejlepší sezony ve slavné soutěži.
"Robbie Ftorek mi dal největší šanci. Hráli jsme tehdy ve všech situacích. Dodal mi sebevědomí. Řekl mi: 'Myslím, že můžeš patřit mezi nejlepší hráče v lize.' Je důležité, když si věříte a máte i důvěru trenéra," řekl Eliáš zámořským médiím po úterním duelu s Buffalem (4:1), v němž také pokořil metu 600 přihrávek.
Ftorek sice v březnu 2000 po sérii neúspěšných výsledků na lavičce Devils skončil a nahradil jej Larry Robinson, ale rozjetá elitní formace zůstala pohromadě a dovedla tým ke Stanleyově poháru. "Byly to roky, které mě nakoply. S Larrym (Robinsonem) to pokračovalo. Byli jsme při všem na ledě, bylo neuvěřitelné, jak týmu fungoval systém hry a nám v lajně to klapalo," doplnil Eliáš.
V následující sezoně předvedl svém maximum v soutěži. V 82 utkáních základní části zaznamenal 96 bodů za 40 branek a 56 asistencí. V 25 duelech play off si připsal 23 bodů za devět tref a 14 asistencí. Chyběla jen úspěšná tečka ve finále Stanleyova poháru s Coloradem.
Toho se dočkal ještě v roce 2003 a také rád vzpomíná na spolupráci v lajně se Scottem Gomezem a Brianem Giontou, s nimiž hrál po odchodu Arnotta do Dallasu a Sýkory do Anaheimu. "Měli jsme několik skvělých sezon. Gomer (Gomez) hrál tak, jako se mu opět začíná dařit letos. Byl skvělý s pukem a vždycky mě našel. Když jsem hrál s ním, patřil jsem mezi tři hráče v lize s největším počtem střel. Bylo to skvělé," doplnil Eliáš.
Po svém odchodu do zámoří z Kladna v roce 1995 se prokousával do NHL z farmy v Albany z AHL. Ve slavné soutěži debutoval 7. prosince 1995 proti Torontu. Odehrál jediný zápas v sezoně, v dalším ročníku dostal šanci v 17 duelech. Poprvé bodoval o rok později, kdy si připsal asistenci proti Calgary (2:1) a podílel se na vítězném gólu Roberta Holíka. "Myslím, že první lajna, v které jsem hrál, byla s Bobby a Randym McKayem," vzpomínal Eliáš.
Od doby vyrostl v legendu Devils, která vede historické klubové statistiky v počtu branek (399), asistencí (601), bodů (1000), zápasů (1187), gólů v přesilovkách (110) a vítězných branek (79). Proti Buffalu prožil svůj jasně nejlepší zápas této sezony, v které se potýkal s nízkou produktivitou i s problémy s třísly a naposledy s příušnicemi.
Doufá, že nyní všechno zlomil a zvedne se i tým, který dělí v polovině soutěže od pozic pro play off osm bodů. "Všichni cítíme, že s novým rokem a nějakými změnami začneme novou kapitolu," přeje si Eliáš, jehož tříbodové představení prorokoval bývalý spoluhráč Zach Parise. I když proroctví nynější opory Minnesoty bylo s mírnou odchylkou. Napsal totiž Eliášovi na telefon textovou zprávu, že dá dvě branky a přihrávku. Tím by se Eliáš dostal na 1000 bodů, 400 branek a 600 asistencí. "Psal, že budu mít dva plus jedna a dosáhnu na to všechno. Ale beru i tohle," smál se Eliáš.
