Šok způsobilo rozhodnutí ruského hokejového útočníka Ilji Kovalčuka ukončit i přes platnou lukrativní smlouvu s New Jersey zámořskou kariéru a vrátit se domů. Zatímco Devils, který s dvojnásobným mistrem světa podepsali v roce 2010 patnáctiletou smlouvu, musejí řešit ztrátu svého klíčového hráče, Kovalčuk podle všeho míří do Petrohradu, který mu údajně nabídne ještě výnosnější kontrakt než klub NHL.
Ruská média již informují o tom, že Kovalčuk je s petrohradským SKA předběžně domluvený a bude tak v kariéře pokračovat v týmu KHL, jehož barvy hájil v minulé sezoně při výluce NHL. Podle některých zpráv se dokonce na spolupráci s Petrohradem domluvil již před svým návratem za Atlantik.
To ale vedení bohatého ruského klubu v pátek důrazně popřelo s odkazem na předpisy KHL. Zda se Kovalčuk stane spoluhráčem Romana Červenky, se tak zřejmě uvidí až v následujících dnech.
Mezitím Kovalčukův odchod vstřebávali fanoušci i spoluhráči v New Jersey. "Za osmnáct let v NHL jsem něco podobného neviděl," přiznal útočník Patrik Eliáš v rozhovoru pro The Star-Ledger. "Není pochyb, že to bude mít vliv na tým... Loni jsme ztratili Zacha (Pariseho), teď Kovyho. Oba jsou to velcí hráči. Pro manažery a majitele to bude zajímavé," doplnil český reprezentant, který na začátku měsíce podepsal s klubem novou tříletou smlouvu.
Parise, který před rokem odešel z New Jersey do Minnesoty i proto, že si Devils nemohli díky Kovalčukově vysoké smlouvě dovolit jej angažovat, přiznal, že jej informace o odchodu bývalého spoluhráče z NHL šokovala. "Vždy jsem si myslel, že hraje za New Jersey rád. Je to špatné. Devils ztrácejí výborného hráče," podotkl Parise. "Když se rozhodnete odejít na konci kariéry, je to jiné. Ale v jeho věku?" kroutil hlavou kapitán Devils Bryce Salvador.
¨
Kovalčuk před třemi lety podepsal patnáctiletou smlouvu s celkovým platem 100 milionů dolarů. Do konce kontraktu tak měl ještě dostat 77 milionů dolarů.
Kanadská televizní stanice TSN s odkazem na komisionáře NHL Billa Dalyho uvedla, že New Jersey se v příštích dvanácti letech bude do platového stropu započítávat přibližně 300.000 dolarů. z Kovalčukovy zrušené smlouvy.
Pokud by se ruský hráč chtěl do NHL v budoucnosti vrátit, museli by s tím údajně souhlasit zástupci všech klubů.
