Ještě v létě byl Ilja Kovalčuk na roztrhání. Jeho získání bylo pro kluby NHL prázdninovým hitem. Za 100 milionů dolarů (téměř 2 miliardy korun) se ruský kanonýr upsal New Jersey Devils. Navzdory megalomanskému kontraktu ale nemá v týmu nic jisté. Kouč MacLean mu dal tvrdou lekci, když ho odmítl nominovat na zápas.
Byl to víkendový šok. Hlavní hvězda Devils se v sobotním zápase s Buffalem posadila pouze na tribunu a utkání, které Ďáblové prohráli 1:6, sledovala v roli diváka. "Proč?" ptala se celá NHL. Nikdo tomu nechtěl věřit, nikdo nechápal. A kouč MacLean důvod neprozradil.
"Rozhodl jsem se tak sám a jsem připraven za to nést následky. On dobře ví, proč nehrál," dodal jen později MacLean. Ihned se začalo spekulovat, proč se Kovalčuk nedostal na soupisku. Jedním z důvodů prý mohl být Kovalčukův pozdní příchod na týmové setkání, to ale moc pravděpodobné není.
Odhalit skutečný důvod Kovalčukovy absence možná pomůže pohled na hru celého týmu. Ta je tragická. Z devíti zápasů Ďáblové vyhráli jen dvakrát, jednou podlehli v prodloužení a šestkrát prohráli v základní hrací době. Výsledek krize? Pouhých pět bodů a předposlední místo v celé NHL.
A Kovalčuk v době mizérie klubu moc nepomáhá, není očekávaným tahounem. Jeho sobecký styl hry, který mu v náznaku vyčetl i Patrik Eliáš, k prospěchu týmu rozhodně není. Kličky, parádičky, střely - vše sám a za sebe. Ruský forvard moc nenahrává, nekombinuje, raději by střílel góly sám. Kouč MacLean si svérázného chování hráče s číslem sedmnáct zřejmě všiml. A zakročil.
Každopádně si může být trenér Ďáblů jistý, že za své rozhodnutí v klubu kritizován nebude. Generální manažer Lou Lamoriello mu v oficiálním prohlášení vyjádřil plnou podporu. "John odvádí výbornou práci a já proti němu nic nemám. Nehrajeme samozřejmě tak, jak bychom chtěli, ale s trenérem to nemá nic společného," sdělil Lamoriello.
Sebestředný Kovalčuk, který v létě počítal milionové nabídky, teď musí začít počítat se situací, na kterou není zvyklý. Nebude-li s ním kouč spokojen, zůstane sedět. Bez ohledu na jeho hvězdnou nálepku a megalomanský plat.
