V noci ze středy na čtvrtek SELČ začne čtyřmi zápasy nejslavnější hokejová liga světa NHL. Titul v 99. ročníku (98. skutečně hraném) bude obhajovat Chicago, jež se za posledních šest sezon radovalo celkem třikrát. Chybět u toho opět nebude hrající česká legenda Jaromír Jágr, který má táhnout Floridu.
Právě Chicago, které uzavřelo minulou sezonu šestým finálovým duelem proti Tampě Bay, otevře nový ročník v úvodním hracím dnu proti newyorským Rangers a ke stropu haly vyvěsí plaketu připomínající celkově šestý triumf v klubové historii. Úplně prvním duelem z celkových 1230 v základní části bude kanadské derby Toronta a Montrealu. Calgary přivítá Vancouver, Los Angeles vyzve San Jose.
Blackhawks se mezi třicetičlenným pelotonem řadí spolu s Anaheimem opět k těm nejžhavějším aspirantům na celkové vítězství. Přestože v kádru Blackhawks došlo k několika poměrně velkým změnám, šestice lídrů s beky Duncanem Keithem, Brentem Seabrookem a Nicklasem Hjalmarssonem a útočníky Mariánem Hossou, Jonathanem Toewsem a Patrickem Kanem, jež pamatuje všechny tři triumfy z posledních let, zůstala a má tým opět táhnout.
"Všichni v sobě máme soutěživého ducha, který vám pomáhá dotáhnout věci do konce. A všichni jsme tu proto, abychom odvedli dobrou práci. Tou je vyhrávat. Hrajeme hokej celý život, všichni to naprosto milujeme a není lepší pocit, než vyhrávat Stanley Cup znovu a znovu, když už na něj jednou dosáhnete. Chcete si to prožít znovu a zase," řekl Keith, vynikající bek, který za poslední play off obdržel Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče.
Chicagu a Anaheimu mají nejvíce šlapat na paty poražený finalista Tampa Bay, Rangers, Pittsburgh s velikánem Sidneym Crosbym, St. Louis a Montreal. Někteří z řad zámořských expertů ale také věří, že právě nyní přijde čas Washingtonu s ostrostřelcem Alexandrem Ovečkinem v sestavě. Základní část skončí v sobotu 9. dubna, o čtyři dny později už začnou vyřazovací boje play off pro 14 nejlepších mužstev.
Jágr je suverénně nejstarší hráč
Utkání hvězd se odehraje v poslední lednový den příštího roku v Nashvillu. Hlavní město státu Tennessee ho bude hostit vůbec poprvé v historii. Slavná soutěž bude právě při té příležitosti podruhé přerušena, poprvé se tak stane v období Vánoc od 23. do 25. prosince. Dlouhodobou část zpestří tři zápasy pod širým nebem. Na Nový rok se utká Boston s Montrealem, 21. února se proti sobě postaví Chicago a Minnesota, jen šest dnů poté vyzve Colorado Detroit.
Mezi více než třemi desítkami českých hráčů bude opět i Jágr. Třiačtyřicetiletý fenomén po přestupu z New Jersey do týmu Floridy očividně pookřál. Lze proto od suverénně nejstaršího hráče soutěže, který je zároveň historicky jasně nejproduktivnější mezi dosud aktivními hokejisty, očekávat zdolávání dalších různých mezníků.
Tím nejvýznamnějším je možnost posunu na celkovou třetí příčku kanadského bodování. Jágr nasbíral za 1550 zápasů základní části dosud celkem 1802 bodů díky 722 gólům a 1080 asistencím. Na legendárního Gordieho Howea mu chybí 48 bodů, dalších 37 pak na druhého Marka Messiera. V čele zůstane ještě dlouhou řadu let prakticky nedostižný Wayne Gretzky s 2857 body.
Nejvíce se bude čekat od Jakuba Voráčka (Philadelphia) s Jiřím Hudlerem (Calgary). Oba muži z první desítky kanadského bodování minulé sezony mají být znovu hlavními ofenzivními tahouny svých týmů. Po zásadním kroku mezi brankářskou elitu celé soutěže touží v Detroitu Petr Mrázek. Druhým nejstarším hráčem, který zasáhne do soutěže, bude v New Jersey Patrik Eliáš. V dresu Devils se své šance ještě nedočká šestka letošního draftu Pavel Zacha, který se mohl stát nejmladší hráčem soutěže v sezoně, ale byl poslán zpět do OHL do Sarnie.
Hráči v NHL se budou muset přizpůsobit novým pravidlům. Ve snaze omezit v soutěži počet sérií samostatných nájezdů, které rozhodují o vítězi v případě nerozhodného stavu, se bude prodloužení při remíze po 60 minutách hrát pouze ve třech proti třem. Další výrazná změna pravidel dává trenérům možnost v některých sporných situacích využít při inkasovaných gólech rozhodnutí podle videa.
