Bude v NHL pokračovat vzpoura "zvířecích" klubů, nebo se navrátí staré pořádky? Nejslavnější hokejová liga světa dnes vstupuje do svého 93. ročníku a nejen fanoušci jsou už teď napjatí, kdože na jeho konci pozvedne nad hlavu slavný Stanley Cup.
V posledních čtyřech letech se to hned třikrát povedlo týmům, které mají v názvu nějaké to zvíře. Ty přitom na podobný úspěch předtím potřebovaly dlouhých pětatřicet let (1972 Medvědi z Bostonu, 1991 a 1992 Penguins s Jaromírem Jágrem).
Teď stačily pouhé čtyři sezony. Kačeři, Tučňáci a naposledy Jestřábi (ti však mají ve znaku indiána). Jenom před třemi roky nadvládu hokejové fauny překazila Rudá křídla z Detroitu v sestavě s Dominikem Haškem.
I v následující sezoně není vyloučené, že se na jejím konci bude radovat nějaké to zvíře. A není tím myšlen v přeneseném významu třeba Alexander Ovečkin. I když, on vlastně také. Vždyť jeho Washington po Stanley Cupu pokukuje už třetím rokem.
Kdo tak papírově patří k hlavním kandidátům na zisk hokejového grálu?
VÝCHODNÍ KONFERENCE
Hlavní favorit: Pittsburgh Penguins
Šampion z minulého roku, který se stále může spolehnout na silnou trojici Marc-André Fleury, Sidney Crosby a Jevgenij Malkin. Do obrany navíc Tučňáci v létě získali Paula Martina a Zbyňka Michálka, dva defenzivní klenoty současné NHL.
Největší hvězda: Sidney Crosby
Favorit na čekané: Washington Capitals
Těžko si představit, jak moc bude Alexander Ovečkin po uplynulé sezoně hladový. Nevyšlo mu play-off NHL, nevyšla mu olympiáda a kvůli skvělým Čechům ani finále mistrovství světa. V závěru navíc přišel o velké individuální trofeje. Klíčové bude, jestli se nejofenzivnější tým soutěže konečně vyrovná s defenzivním stylem ve vyřazovacích bojích.
Největší hvězda: Alexander Ovečkin
Každoroční favorit: New Jersey Devils
Od roku 1995 patří Ďáblové prakticky každý rok k aspirantům na pohár. Tým, postavený na nejlepším gólmanovi historie Martinu Brodeurovi, navíc v létě ulovil na dalších patnáct let ruského čarostřelce Ilju Kovalčuka. K úspěchu by chtěl pomoci i v poslední sezoně nevýrazný Patrik Eliáš.
Největší hvězda: Ilja Kovalčuk
Černý kůň: Tampa Bay Lightning
Vítěz Stanley Cupu z roku 2004 se v předešlých sezonách z předních pozic vytratil, ale už závěr té minulé naznačil, že se začíná blýskat na lepší časy. Především díky Stevu Stamkosovi. Jednička předminulého draftu ukázala svůj potenciál ziskem trofeje pro nejlepšího střelce NHL. Tampa má navíc ve svém kádru zkušené šampiony Vincenta Lecavaliera, Martina St. Louise nebo nově Simona Gagneho.
Největší hvězda: Steven Stamkos
ZÁPADNÍ KONFERENCE
Hlavní favorit: Chicago Blackhawks
Ukončení devětačtyřicet let dlouhého čekání na pohár v jednom z nejstarších hokejových klubů vyvolalo v Chicagu hokejovou horečku. Ta přitom nekončí. Klub se sice musel zbavit některých hráčů, protože by se nevešel pod platový strop, ale mladičké duo Jonathan Toews - Patrick Kane společně s dalšími oporami zůstalo. Budoucnost NHL patří Chicagu.
Největší hvězda: Patrick Kane
Favorit na čekané: Vancouver Canucks
Na západním pobřeží Kanady již několik let budují tým, který je pravidelně pasován na jednoho z aspirantů na titul. Mužstvo kolem nejproduktivnějšího i nejužitečnějšího hráče uplynulé základní části Henrika Sedina však v posledních dvou letech skončil vždy v druhém kole na Chicagu. Po posílení obrany jsou však nyní Kosatky ještě silnější.
Největší hvězda: Roberto Luongo
Každoroční favorit: Detroit Red Wings
Hockeytown, více se nemusí dodávat. Společně s New Jersey nejúspěšnější tým posledních patnácti let se ziskem tří Stanley Cupů momentálně staví na dvojici Henrik Zetterberg - Pavel Dacjuk. V brance navíc nachází jistotu v mladém Jimmy Howardovi. Ukázat se bude chtít také navrátilec do NHL Jiří Hudler.
Největší hvězda: Pavel Dacjuk
Černý kůň: St. Louis Blues
Mladému ambicióznímu týmu letos uteklo play-off o pět bodů, i to ale může být dobrá zkušenost do další sezony. Do mužstva navíc přišel strůjce senzačního úspěchu Montrealu v poslední sezoně, slovenský gólman Jaroslav Halák. Pokud se mu podaří navázat na své poslední výkony, může s Bluesmany dojít daleko.
Největší hvězda: Jaroslav Halák