Patnáct let ten pocit nezažili. Hokejisté New Jersey patřili po léta mezi pravidelné účastníky bojů o Stanley Cup a do play-off vstupovali ve většině případů jako jeden z favoritů. Teď se z nich stanou diváci. Mise o záchranu zpackané sezony byla neúspěšná, Devils poprvé od roku 1996 skončí sezonu po základní části.
Ta situace bude v New Jersey hodně nezvyklá. Závěrečné zápasy základní časti nebudou pro Devils znamenat pilování taktiky do vyřazovacích bojů a přípravu na opravdový vrchol sezony. Místo toho mohou teď Patrik Eliáš a spol. přemýšlet, jak využijí dlouhou dovolenou.
Pekelná stíhací jízda, kterou chtěli Ďáblové smazat bodové manko z tragického úvodu sezony, skončila víkendovou porážkou 1:3 s Montrealem. Hráči New Jersey tak brzy vymění hokejky za mísu s popcornem a boje o pohár lorda Stanleyho budou sledovat pouze jako diváci.
Kabina Devils, které dlouho vládlo nadšení a naděje na návrat mezi elitu, teď připomíná vyhaslé peklo. "Nemůžeme být na nic pyšní, protože naším cílem bylo jakkoliv se do play-off dostat," řekl zklamaný gólman Martin Brodeur.
Právě Brodeur zažil s Devils podobnou blamáž v roce 1996. Tehdy skončila pro New Jersey sezona po základní části a fiasko umocňoval fakt, že Ďáblové obhajovali zisk Stanley Cupu. "Bez diskuze to je zklamání, naším cílem je bojovat o Stanley Cup a prvním krokem k tomu je probojovat se do play-off. To se nám nepodařilo, takže ta sezona je zmařená," dodal Brodeur.
V rozhodujících chvílích nepomohla ani kouzla trenéra Jacquese Lemaira, který převzal Devils po Johnu MacLeanovi a tápající celek nastartoval k obdivuhodné sérii dvaceti výher ze čtyřiadvaceti zápasů. A naplno nefungovala ani magie stomilionového Ilji Kovalčuka.
"Do druhé poloviny sezony jsme dali všechno, ale vyšli jsme naprázdno," řekl Kovalčuk. "Přesto myslím, že nám to do příští sezony pomůže," snažil se najít pozitiva ruský útočník.
Marné snahy nelituje ani gólman Brodeur. Také on věří, že povedená druhá polovina sezony, ve které mnohými odepsaný tým bojoval do posledních chvil, ukázala vnitřní sílu mužstva a do budoucna může být přínosem. "Je škoda, že nemůžeme pokračovat dál, lidé nám začínali věřit. Stálo nás to všechno spoustu sil. Ale naše budoucnost bude zářivá, o tom není pochyb," neváhá Brodeur.
