Dvě arény, čtyři týmy a pět podpisů v hotelu Windsor v Montrealu 22. listopadu 1917. Rok před koncem první světové války se začal roztáčet kolotoč s názvem NHL. Hodně skromný vstup do dějin měla nejslavnější hokejová soutěž, která o sto let později baví miliony diváků po celém světě.
Liga, která nemá konkurenci. Každý kluk, který se rozhodne stát hokejistou, sní celý život o tom, že si ji jednou zahraje. Ale podaří se to jen hrstce vyvolených. Na trofeji pro jejího vítěze jsou vyryta jména, která zná celý svět. Zámoří slaví významné výročí založení NHL. Soutěže, která neměla lehké začátky, ale i nyní se potýká s mnoha problémy.
Smrt na ledě
Úroveň ochrany hráčů, ale hlavně brankářů, na které již v té době létaly puky obrovskou rychlostí, byla z dnešního pohledu naprosto úděsná. Již třináct let se hokejisté proháněli po kluzištích NHL, než přišla první ochrana obličeje. Helma byla v té době něčím nepředstavitelným. Gólman Montreal Marrons Clint Benedict si po ošklivé zlomenině nosu jako první chránil obličej. Nešlo o helmu, ale o masku z tvrzené kůže s průzorem na oči.
Rozšíření helem nejen pro strážce branek, ale i pro hráče přišlo až o necelých čtyřicet let později. To začali mít hokejisté strach o své vlastní zdraví přímo na ledě. Celou kanadsko-americkou veřejnost zasáhla smrt hráče Williama Mastertona. Muž, podle kterého je pojmenována trofej udělovaná hráči s největší oddaností hokeji, byl první obětí profesionálního hokeje. Při zápase utrpěl prasklinu lebky a následkům zranění podlehl v nemocnici.
Evropský respekt
Prvním Evropanem, který si expandující ligu vyzkoušel, byl až v roce 1965 Švéd Ulf Sterner. V týmu New York Rangers ale zůstal jen čtyři zápasy. Bez bodového úspěchu ho týmové vedení poslalo na zbytek sezony na farmu. Pak se Sterner vrátil do Švédska a už se nikdy za mořem neukázal. "Soupeři mě po ledě doslova pronásledovali. Byl to tvrdý a poučný rok," prohlásil po konci svého angažmá. Prvním Čechoslovákem v NHL se stal o čtyři roky později Jaroslav Jiřík. Dveře slavné ligy se ale razantním způsobem neotevřely a zvlášť pro hráče působící za železnou oponou byla emigrace jedinou možností, jak získat angažmá.
A přece si hokejisté na starém kontinentu několikrát vydobyli respekt zámořských médií. Poprvé to byly zápasy mezi Kanadou a Sovětským svazem v roce 1972 známé jako "série století". Nejen čeští fanoušci, ale ani američtí novináři a experti nešetřili později superlativy po olympiádě v Naganu 1998. Byl to první turnaj, na kterém se potkaly hvězdy starého kontinentu i Severní Ameriky. Češi, kteří stavěli na senzačním Jaromíru Jágrovi, neskutečně chytajícím Dominiku Haškovi a trenérském umění dua Hlinka - Lener, dokázali porazit USA a v semifinále si na nájezdy poradit s Kanadou. V jejím středu tehdy působil i nejlepší hokejista všech dob Wayne Gretzky. Fenomenální hráč s přezdívkou The Great One zůstává nadále na čele všech historických tabulek. Na druhém místě je nejúspěšnější Evropan zámořské soutěže, stále aktivně hrající Jaromír Jágr, jenž od letošní sezony obléká dres Calgary.
* S jakými problémy se NHL potýkala?
* Kdo je největší konkurent hokeje v zámoří?
* A co Češi v nejslavnější hokejové lize?
* Kdo byl prvním Evropanem v NHL?
* Velká šestka?
ODPOVĚDI NA TYTO A DALŠÍ OTÁZKY NAJDETE V AKTUÁLNÍM VYDÁNÍ ČASOPISU TÝDEN.
