Byl to neskutečný finanční flám. Po otevření trhu s volnými hráči létaly začátkem července v NHL miliony dolarů. Průměrní hráči dostávali nabídky z říše snů, být bez smlouvy byla v tu dobu vlastně lukrativní záležitost. Štědrost některých klubů je však důrazným varováním, slavná liga by se mohla opět dostat do problémů.
Finanční explozi, která na konta mnoha zámořských hokejistů poslala nečekané miliony, způsobily úpravy platového stropu. Ten liga zvedla o pět milionů dolarů na 64,3 milionu. Kluby, které si to mohly dovolit, tak nešetřily. Z nabídky volných hráčů se snažily za přemrštěné ceny vytěžit co nejvíce.
Mnohdy tak docházelo ke kuriozním situacím. Například veterán Ed Jovanovski, který byl poslední sezonu v dresu Phoenixu nevýrazný, dostal od Floridy čtyřletý kontrakt na 16,5 milionu dolarů. Nebo Christian Ehrhoff - ten byl v bodování účasti na ledě při vstřelených a obdržených brankách v play-off ve Vancouveru nejhorší. Buffalo ho však odměnilo desetiletým kontraktem na 40 milionů.
Z českých hráčů měl asi největší důvod k radosti Tomáš Fleischmann. Sedmadvacetiletý útočník kvůli zdravotním problémům odehrál pouze polovinu minulé sezony, ale po přestupu z Colorada na Floridu dostal pohádkový kontrakt - 18 milionů za čtyři roky.
Rozhazování bohatých klubů lze ještě pochopit - kdo může a chce, ať si utrácí. Červencová finanční smršť má ale ještě jeden důvod. Kromě navýšení platového maxima, došlo také ke zvednutí spodní hranice, kterou musejí kluby proinvestovat, na 48,3 milionu. To znamená jediné - utrácet museli nakonec i ti, kteří by jinak raději šetřili.
Právě nucené zvyšování nákladů na hráčskou soupisku může mít do budoucna fatální následky. Spodní hranice se od roku 2005, kdy byla zavedena po roční výluce, zvedla již od 9,3 milionu. Pro chudší kluby z hokejově neatraktivních lokalit je to velká nepříjemnost.
Být bez práce? Výhoda
Po rázném omezení výdajů před šesti lety si navíc na rychle se zlepšující podmínky začínají zvykat i sami hráči. A až se bude příští rok znovu vyjednávat o kolektivní smlouvě mezi hokejisty a majiteli klubů, lze těžko čekat, že se milionů ochotně zřeknou.
Všechno by tak mohlo vyústit ve stávku, která postihla ligu v sezoně 2004/2005. Tehdy byl kvůli neshodám zrušen celý ročník. "Všichni moc dobře vědí, že je nutné začít pracovat na novém systému. Ale nikdo přesně neví, jak by to mělo vypadat," prozradil generální manažer Carolina Hurricanes Jim Rutherford.
Rutherford spolu se svým pittsburským kolegou Rayem Sherem označují přestupový trh shodně jako dokonalou bouři. "Tento rok byl trh k hráčům skutečně štědrý," dodává Rutherford. "Je vlastně výhodné být volným hráčem, všude kolem létá spousta peněz," doplňuje Shero.
Po každém flámu však většinou následuje vystřízlivění a probuzení se do reality. A NHL doufá, že nebude kruté. Už teď paralyzovaly finanční neshody její slavné kolegyně - basketbalovou NBA a fotbalovou NFL.
