Kvalifikaci na Velkou cenu Ruska formule 1 vyhrál Charles Leclerc z Ferrari a připsal si čtvrtou pole position za sebou. Na druhé místo startovního roštu se na okruhu v Soči postaví lídr průběžného pořadí a obhájce titulu Lewis Hamilton z Mercedesu.
Leclerc si první pozici zajistil časem 1:31,628 a navázal na kvalifikační triumfy z předchozích tří závodů. V Belgii a Itálii dokázal jednadvacetiletý monacký pilot start z pole position proměnit ve vítězství, před týdnem v Singapuru obsadil druhé místo za týmovým kolegou Sebastianem Vettelem.
Leclerc se navíc vyrovnal legendě, protože vyhrát čtyři kvalifikace za sebou se v barvách Ferrari naposledy podařilo Michaelu Schumacherovi v roce 2000. "Je to výjimečná věc, ale nechci se podobnými statistikami zatěžovat. Čeká mě dost práce, abych zítra potvrdil naši formu a výkony," uvedl Leclerc.
Hamilton v kvalifikaci zaostal o 0,402 sekundy a jen o 23 tisícin porazil třetího Vettela. Čekání mistrovského Mercedesu na pole position se natáhlo na pět závodů. Delší sérii bez vítězství v kvalifikaci zaznamenala stáj naposledy v roce 2013, kdy z první příčky neodstartoval v posledních osmi závodech ročníku.
"Kvalifikace byla hrozně náročná, protože rychlost Ferrari na rovině je šílená. Jejich auta jsou jak tryskáče," řekl Hamilton. "Nečekal jsem, že se dostanu do první řady, takže spokojenost. Síla Ferrari je obrovská, musíme na ně něco vymyslet," přidal.
Čtvrtou příčku obsadil Max Verstappen, pilot Red Bullu ale do Ruska přijel s novým motorem a kvůli překročení povoleného počtu využitých pohonných jednotek se na startu propadne o pět míst. Pátý v kvalifikaci skončil Valtteri Bottas z Mercedesu, který na druhém místě v průběžném pořadí ztrácí na vedoucího Hamiltona 65 bodů.
"Jsem spokojený. Mrzí mě umístění Valtteriho, který vymáčkl z auta maximum. Ale když na rovinkách na Ferrari ztrácíme sedm až osm desetin, tak s tím moc nenaděláme," řekl šéf Mercedesu Toto Wolff. "Je to obrovská ztráta, ale máme za sebou dost úspěšných sezon a dobrých závodů a tohle bereme jako další část boje," dodal.
Nedělní závod odstartuje krátce po jedné hodině a Leclerc v něm bude usilovat o třetí vítězství v sezoně. Navíc může ukončit nadvládu Mercedesu, který v Soči vyhrál všech pět dosavadních závodů. Z toho třikrát se z vítězství radoval Hamilton, který u Černého moře triumfoval loni a v letech 2015 a 2014.
