Hokejistům Kanady se v sobotním semifinále mistrovství světa v Kolíně nad Rýnem postaví do cesty za zlatým hattrickem odvěký rival Rusko, které jim může zabránit v tom, aby vyrovnali jeho rekordní sbírku 27 titulů. Stejně jako zámořský suverén současné světové scény se pokusí o druhou finálovou účast za sebou Finsko, které se utká v severském derby se Švédskem.
Kanaďané vyhráli minulé dva šampionáty v Česku v roce 2015 a loni v Rusku a svou nadvládu potvrdili vítězové posledních dvou olympijských turnajů (2010 ve Vancouveru a 2014 v Soči) i na zářijovém Světovém poháru v Torontu. Rusko tam Kanada porazila v semifinále 5:3 a předtím ve vzájemné klíčové bitvě uspěla i na MS v Praze (6:1).
"Když se člověk vrátí to historie, je tento duel velká věc," citovala agentura SID kanadského trenéra Jona Coopera. Za poslední dobu jsou v play-off velkých turnajů jejich souboje vzácné. Před Torontem a českou metropolí byl naposledy k vidění na MS v roce 2011 v Bratislavě, kde vyhráli ve čtvrtfinále Rusové 2:1.
Kanaďané věří, že je Rusové nezastaví. "Doufám, že dotáhneme naše vystoupení ke správnému konci," podotkl útočník Matt Duchene, který stejně jako forvardi Claude Giroux, Ryan O'Reilly a bek Marc-Edouard Vlasic načal sezonu triumfem na Světovém poháru.
Kanaďané se přes triumf v základní skupině B v Paříži už před čtvrtfinále stěhovali, protože do Kolína nad Rýnem zamířili za domácím Německem. Po výhře 2:1 se ale mohli v hlavním dějišti turnaje dál v klidu chystat na boje o medaili.
Rusové se naopak i přes druhou pozici v 'áčku' museli stěhovat do Paříže. Jejich cestu vlakem ve středu ještě o tři hodiny prodloužily technické potíže, ale sborná se bez problémů vypořádala s českou reprezentací (3:0). V pátek se v půl čtvrté odpoledne vrátila zase zpět do Kolína nad Rýnem, tentokrát bez zpoždění.
Tým kouče Olega Znaroka, který má na turnaji nejlepší ofenzivu i defenzivu podpořenou brankářem Andrejem Vasilevským, chce první zlato od roku 2014. Tehdy Rusové ovládli turnaj v Minsku, o rok později v Praze byli stříbrní a loni doma v Moskvě bronzoví.
Stejně jako Kanaďané zamířili ve středu do Kolína nad Rýnem také Finové, kteří dokázali přes problémy ve skupině B ze čtvrtého místa vyřadit Spojené státy americké (2:0). Švédové se naopak stejně jako Rusové vydali ze třetího místa ve skupině B do Paříže a poradili si se Švýcarskem (3:1).
Tradiční severské rivaly čeká první velká bitva od semifinále olympijských her v Soči v roce 2014, kde zvítězili Finové 2:1. "Je vždycky zábava hrát s Finy," řekl deníku Aftonbladet jednadvacetiletý švédský útočník William Nylander z Toronta.
Duel Kanady s Ruskem začne v sobotu v 15:15 a o čtyři hodiny později startuje severské derby. V neděli se bude hrát o bronz v 16:15 a finále je na programu od 20:45.
