Když se před čtyřmi lety v Londýně loučil americký plavec Michael Phelps s kariérou jako suverénně nejúspěšnější olympionik všech dob, leckdo tušil, že ještě neřekl poslední slovo. O dva roky později se s vidinou her v Riu rozhodl k návratu a v Brazílii přidal do své již tak úchvatné sbírky dalších šest medailí včetně pěti nejcennějších. Olympijská bilance jednatřicetileté hvězdy se nejspíš definitivně zastavila na 23 zlatých, třech stříbrech a dvou bronzech.
V Phelpsovu medailovou žeň se proměnila většina akcí, jichž se jedna z nejvýraznějších postav historie sportu zúčastnila. Na OH 2008 v Pekingu vyhrál rekordních osm zlatých medailí ve stejném počtu závodů, z toho sedmkrát ve světovém rekordu. O čtyři roky dříve v Aténách vybojoval šest zlatých a dvě bronzové, v Londýně čtyři zlaté a dvě stříbrné.
Obdobným tempem sbíral všestranný plavec s přezdívkami Střela z Baltimoru či MP cenné kovy i na světových šampionátech, z nichž má vedle 26 zlatých ještě šest stříbrných a jeden bronz. A to mu ještě kvůli trestu od americké plavecké federace za řízení v opilosti utekl loňský šampionát v Kazani.
#FraseAEnmarcar. Bob Bowman: "No habrá otro como él. Veremos a otros grandes nadadores, pero NO HABRÁ OTRO PHELPS". pic.twitter.com/9HGCWe9BVf
- Invictos (@InvictosSomos) 14. srpna 2016
"Jsem uvolněnější než dřív. Hodně se směju, jsem šťastnější, dělám fórky. Jsem takový děda naší mladé skupiny. Už jsem starý muž," užíval si návrat Phelps. Pomohlo mu loňské zasnoubení s dlouholetou přítelkyní a bývalou Miss Kalifornie Nicole Johnsonovou, letos v květnu se jim narodil syn Boomer Robert.
Rodák z marylandského Towsonu poblíž Baltimoru byl hyperaktivním dítětem s poruchou pozornosti. Aby se zklidnil, dala ho v sedmi letech jeho matka po vzoru starší sestry na plavání. V jedenácti se Phelpsova postava začala formovat neobvykle disproporčně, avšak pro plavání téměř dokonale. Dlouhá horní část těla i chodidla, velké rozpětí paží či mimořádně ohebné kotníky - to vše spolu s tréninkovým drilem pod vedením kouče Boba Bowmana udělalo z Phelpse fantóma bazénů.
Na vrcholné akci debutoval pátým místem v závodě na 200 metrů motýlek na OH 2000 v Sydney. Na téže trati o pár měsíců později ve věku necelých 16 let poprvé překonal světový rekord a na MS 2001 ve Fukuoce vybojoval i premiérové velké zlato.
V roce 2003 vystřídal na pozici nejlepšího plavce světa Australana Iana Thorpea, pomyslný trůn držel až na pár výjimek až do OH 2012. Světové maximum překonal celkem devětatřicetkrát (dvakrát v krátkém bazénu), momentálně stále drží sedm rekordních zápisů.
"Stal jsem se nejlepším plavcem všech dob. I když byly v průběhu mé kariéry nějaké propady, stejně jsem byl schopen zvládnout všechno, co jsem chtěl. Dokázal jsem něco, co nikdo přede mnou," prohlásil trefně po hrách v Londýně, když oznamoval závodní konec. To ještě netušil, že svou pozici v Riu, kde byl též vlajkonošem americké výpravy, ještě výrazně posílí.
Phelps se s kariérou rozloučil po svém. Vyhrál zlatou medaili ve štafetovém závodu na 4x100 metrů polohový závod.
U.S. wins men's medley relay, golden send-off for Phelps https://t.co/lUA2zr7N3j pic.twitter.com/dha7tkh3mg
- ABS-CBN News Channel (@ANCALERTS) 14. srpna 2016
